Hay un parche gigante de algas tóxicas, y esta empresa quiere enterrarlo

Oct 19, 2023

Esta semana, Seaweed Generation se embarca en un experimento que podría ayudar a dar forma al papel de las algas en la desaceleración o incluso la reversión del cambio climático a través de la eliminación de dióxido de carbono (CDR). Armada con un dispositivo robótico de recolección de algas marinas y secuestro de carbono, la startup se dirige a una zona masiva de algas marinas invasoras en el Caribe.

Durante los próximos tres meses, la compañía probará su enfoque dual de limpiar el océano mientras compensa las emisiones humanas de carbono al enfocarse en un tipo de alga marina llamada sargazo.

Dos pájaros de un tiro: Varias nuevas empresas están explorando el secuestro de carbono basado en algas marinas. Algunos están cultivando bosques de algas para cosechar, mientras que otros han producido "granjas" flotantes con el mismo objetivo: recolectar carbono en materia vegetal y luego hundirlo en el fondo del océano para enterrar su carbono.

Pero debido a que Seaweed Generation tiene como objetivo el Gran Cinturón de Sargassum, un extenso parche de algas marinas de crecimiento libre casi a lo largo de Brasil, no hay necesidad de cultivar nada nuevo. Las algas ya están ahí, esperando a ser recolectadas y arrastradas a las profundidades.

La mancha de sargazo ha estado en el radar de los científicos durante más de una década. Extendiéndose a lo largo del Atlántico central, el crecimiento explosivo de esta planta problemática es una gran molestia y una amenaza creciente para las comunidades costeras y las especies nativas.

Se han propuesto y probado muchos usos para la materia vegetal, pero a diferencia de otros tipos de algas marinas, el sargazo no constituye un fertilizante natural adecuado o alimento para animales sin un procesamiento significativo.

Peor aún, el sargazo absorbe el arsénico y el cadmio del océano y luego transfiere esos metales pesados ​​tóxicos a las plantas que crecen en suelos enriquecidos con sargazo. Incluso arrastrarlo a la orilla para matarlo puede contaminar el suelo, y la planta en descomposición produce sulfuro de hidrógeno, que es un contaminante del aire que puede causar insuficiencia respiratoria en los humanos.

Tanto tóxico como invasivo, el sargazo es el candidato perfecto para el secuestro de carbono, y Seaweed Generation está ansioso por probar el protocolo que ha diseñado durante los últimos dos años.

Profundidad de trituración : El sargazo flota gracias a unas vejigas de aire llamadas neumatocistos. Parecen bayas por fuera, pero por dentro son huecas y contienen pequeñas cantidades de aire que mantienen a flote a toda la planta.

Arrastrar un trozo de hierba 10, 20 o incluso 50 metros por debajo de la superficie solo la entorpecería temporalmente y resurgiría rápidamente. Sin embargo, arrastrarlo a una profundidad de 200 metros hace que las cámaras de aire se rompan, lo que elimina la flotabilidad de la planta y permite que se hunda hasta el fondo.

El prototipo robótico de Seaweed Generation, que la directora ejecutiva Patricia Estridge describe como "Pac-Man se encuentra con un Roomba", viaja a lo largo de la superficie, engullendo el sargazo hasta llenarlo. El robot, llamado AlgaRay, luego se sumerge 200 metros hasta que las bolsas de aire de las algas colapsan. Luego se libera la carga útil del robot, que se hunde en el fondo del océano y se lleva consigo su carbono.

Es este sistema el que la empresa probará durante los próximos tres meses.

"En los últimos 12 meses construimos AlgaRay y probamos (y destruimos) muchos prototipos", dice Estridge. "Hemos hecho cada parte del proceso con inventos más pequeños separados, por lo que sabemos que cada parte funciona de forma independiente".

Ahora, todas las piezas se han unido en un robot que pronto se pondrá a prueba en condiciones del mundo real. Parte de esa prueba incluye asegurarse de que las algas secuestradas terminen donde deberían.

"[Estaremos] monitoreando el lecho marino, rastreando dónde se arrojan las algas marinas para que podamos modelar la tasa de hundimiento y la tasa de deriva, para que sepamos más exactamente dónde debemos arrojarlas", explica Estridge.

La versión final de AlgaRay tomará prestado de la naturaleza su diseño, que parece una elegante mantarraya robótica en las imágenes conceptuales de la empresa. El prototipo, sin embargo, enfatiza la función sobre la forma.

"Tiene un catamarán que funciona con energía solar en la superficie, y luego [el robot] se maneja de forma remota. Tiene la automatización para ir del punto A al punto B, pero no sabe que está en un parche de sargazo ni sabe cómo hacerlo". hundirlo. Hay un operador humano para hacer esa parte por ahora ", dice Estridge.

La última visión, que se asemejará al concepto de mantarraya, será una unidad autónoma. Las células solares cubrirán la parte superior del robot y la recolección de sargazo, el buceo y la renovación de la superficie estarán completamente automatizados.

Un maratón, no un sprint: Abordar la colosal mancha de maleza en el Atlántico llevará mucho tiempo, e incluso en el cronograma más optimista, llevaría años o incluso décadas de trabajo para abordarlo.

Reducir la masa y bloquear el carbono debería ser un gran beneficio neto, pero comprender cómo reaccionan los ecosistemas oceánicos y del lecho marino a la eliminación del sargazo es lo más importante para Seaweed Generation.

"Tenemos trabajo que hacer en las profundidades del océano, asegurándonos de comprender cuáles son las respuestas microbianas y descifrando esos parámetros", señala Estridge. "El sargazo no solo es una oportunidad para aprender sobre CDR con algas, sino que también es una forma realmente eficiente de descubrir esas barreras".

En el futuro, Estridge dice que Seaweed Generation planea explorar cómo el cultivo no invasivo de algas marinas podría aumentar aún más las capacidades de eliminación de carbono de la empresa. Un robot completamente nuevo, llamado AlgaVator, ayudaría a automatizar ese proceso y está en la hoja de ruta de la empresa.

Pero lo primero es lo primero: el AlgaRay se dirige al Caribe y es hora de hundir algo de sargazo.

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