Opinión

May 05, 2023

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Ensayo invitado

Por Doña Upson

El Dr. Upson es neumólogo del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de Nuevo México.

ALBUQUERQUE — Para un paciente de 73 años en nuestro sistema hospitalario, el simple acto de respirar se ha vuelto tan difícil que una corta caminata durante una cita médica hizo que sus niveles de oxígeno en la sangre cayeran peligrosamente en picado. Un infante de marina retirado, tiene una enfermedad pulmonar obstructiva crónica y usa oxígeno suplementario, pero ya no puede caminar hasta su camioneta sin dificultad.

No puedo decir con total certeza por qué la respiración de este paciente se ha deteriorado tanto en los últimos años, especialmente desde que dejó de fumar hace unos 15 años.

Pero he visto a demasiados pacientes enfermarse más y más de la misma manera. Los veo en áreas donde la industria del petróleo y el gas expone a las personas a la contaminación del aire constante, desde la cuenca de San Juan en el norte hasta la cuenca de Permian en el sur.

La ciencia es clara en cuanto a que cuando el petróleo y el gas se extraen y transportan de los pozos, el metano y otros contaminantes, incluidos los compuestos orgánicos volátiles, se filtran. Se sabe que los COV forman ozono y pueden causar cáncer y defectos de nacimiento, además de afectar el sistema nervioso. Las emisiones de la producción de petróleo y gas también producen óxidos de nitrógeno, que pueden exacerbar la enfermedad pulmonar.

El metano también es un poderoso gas de efecto invernadero, más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono en su poder de calentamiento, aunque su vida útil en la atmósfera es mucho más corta. Una de las formas más rápidas y económicas de reducir estas emisiones y mejorar la salud es evitar las fugas, venteos y llamaradas de metano, lo que también contribuiría en gran medida a reducir la contaminación por ozono. Pero muchos operadores de pozos de petróleo simplemente lo expulsan al aire o lo queman como una antorcha, lo que aumenta la carga de contaminación del aire en las comunidades cercanas a los pozos.

Este año, el gobierno federal tiene una gran oportunidad para reducir las emisiones de metano, mejorar la salud y frenar el cambio climático. La primera y más importante forma es a través de una regla propuesta por la Agencia de Protección Ambiental para reducir la contaminación, incluido el metano, de las operaciones de petróleo y gas nuevas y existentes en todo el país. La regla prospectiva fortalece una propuesta de la EPA de 2021 y beneficiaría a comunidades como aquella donde vive el infante de marina retirado. Si bien Nuevo México ya se ha movido hacia regulaciones más estrictas sobre el metano, la regla complementaria de la EPA que ahora se encuentra en revisión las reforzaría y ayudaría a reducir las emisiones que soplan a favor del viento desde otros estados como Texas.

Si bien la propuesta de la EPA es fuerte, la agencia debería hacerla aún más contundente al prohibir la quema en antorcha en todos los casos excepto en algunos casos limitados. Apenas el mes pasado, más de 75 legisladores enviaron comentarios acordando que la EPA debe imponer límites más estrictos.

La regla aún no es definitiva, y algunas voces poderosas, incluida la Comisión de Ferrocarriles de Texas, están pidiendo a la EPA que diluya sus disposiciones clave. La industria del petróleo y el gas también está hablando; gastó $ 124,4 millones en 2022 en cabildeo federal, incluida la presión de las agencias federales sobre las reglas del metano. La EPA no debe ceder y, en cambio, debe fortalecer la propuesta para que las comunidades puedan comenzar a ver los beneficios de inmediato.

Fuera de la EPA, la Oficina de Administración de Tierras ha propuesto una regla para limitar la ventilación, la quema y las fugas de gas natural en tierras públicas. Y como parte de la Ley de Reducción de la Inflación, el Congreso aprobó el Programa de Reducción de Emisiones de Metano, que funcionará junto con la regla de metano de la EPA para ayudar a reducir las emisiones. Pero bajo su nuevo liderazgo republicano, la Cámara de Representantes ha estado investigando un esfuerzo (principalmente simbólico mientras Joe Biden sea presidente) para acabar con ese programa, lo que sería un terrible paso atrás.

Los límites más estrictos en prácticas como la ventilación y la quema brindarán beneficios inmediatos para la salud al reducir la exposición a los COV entre las personas que viven cerca de pozos de petróleo y gas, un grupo que incluye de manera desproporcionada a personas de color y personas que viven por debajo del umbral de la pobreza.

A los 73 años, el infante de marina retirado con EPOC debería poder moverse con cierta facilidad. Pero en parte debido a que vive cerca de pozos de petróleo y gas, ha perdido esa capacidad y su calidad de vida está sufriendo.

Como médico, mi capacidad para ayudar a mis pacientes está limitada por el aire que respiran. Para evitar que otros sufran no solo en Nuevo México, sino en todos los estados, necesitamos estándares más estrictos para minimizar los tipos de contaminación más peligrosos.

Es por eso que la EPA debe cumplir con su cronograma y emitir una regla final que incluya tanto la propuesta de 2021 como la complementaria a más tardar en agosto. La Oficina de Administración de Tierras también debe finalizar su propia regla propuesta para reducir el metano. De ello dependen vidas, especialmente la de nuestros niños y de los colectivos más vulnerables.

La Dra. Dona Upson es neumóloga del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de Nuevo México y profesora de medicina en la Universidad de Nuevo México.

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