el 120

Sep 28, 2023

El final de la temporada se acercaba rápidamente, la última oportunidad de éxito en lo que había sido una expedición muy costosa.

Era agosto de 1902 y Barnum Brown había llevado a un equipo de paleontólogos a las profundidades del extraño y ondulado paisaje de colinas con bandas en las Tierras Baldías de Montana. En medio de temperaturas altísimas y polvo apelmazado, buscaron fósiles: cortaron la tierra de color marrón dorado con cinceles y picos, excavaron mini canteras en lugares dispersos, a veces descubrieron hallazgos medio decentes solo para abandonarlos. Necesitaban urgentemente algo bueno para enviar al Museo Americano de Historia Natural.

Desde su oficina en Nueva York, el jefe de Brown estaba tan ansioso como sus empleados distantes. Henry Fairfield Osborn había recibido recientemente su último premio, un gran trozo de roca que contenía el cráneo de una especie de dinosaurio primitivo con pico de pato. Había sido transportado con cuidado los 3379 km (2100 millas) desde el sitio de excavación, un viaje laborioso y arriesgado que involucró caballos, vías férreas y mucho trabajo pesado. Solo entonces Osborn descubrió que escondido dentro de su tumba de piedra, el fósil había sido un desastre arrugado y deforme todo el tiempo. El espécimen fue desterrado al sótano del museo, pero sintió que bien podría haberlo tirado.

Pero ahora las cosas estaban mejorando. Brown había descubierto una serie de huesos de un gran dinosaurio carnívoro prometedor que era completamente nuevo para la ciencia. El hueso de la cadera medía 1,5 m (5 pies) de largo, por no hablar del resto. Este fue Tyrannosaurus rex, el primero descubierto. Brown nunca había visto algo así.

En una carta a Osborn, Brown escribió: "No hay duda de cuál es el hallazgo de la temporada hasta ahora por su importancia científica [sic]". Poco sabía él, era más como el hallazgo de un siglo, un descubrimiento que transformaría nuestra comprensión de los dinosaurios e impulsaría el interés público en este grupo previamente oscuro de criaturas antiguas hasta bien entrada la era moderna.

Pero desde el principio, un aspecto de estos reyes de los "lagartos tiranos" fue profundamente misterioso: sus brazos débiles. Al esqueleto del T. rex de Brown le faltaban todos los dedos y ambos antebrazos, que se dibujaron en los primeros retratos utilizando conjeturas sorprendentemente precisas, lo que provocó la especulación de que seguramente no podrían ser tan achaparrados. ¿Cuál podría haber sido su propósito? ¿Y cómo terminaron siendo tan pequeños?

A principios del siglo XX, recolectar fósiles grandes era un campo minado logístico, que a menudo involucraba lugares inaccesibles, trabajos pesados ​​y carretas tiradas por caballos (Crédito: Getty Images)

Extrañamente, lo eran. Hoy en día, el T. rex es casi tan famoso por sus bracitos marchitos como por sus enormes dientes: son tan desproporcionados que casi parecen haber sido arrancados de otra especie y simplemente pegados, en un retroceso a la Errores hilarantes de ensamblaje de huesos del siglo XIX (como el momento en que se agregaron placas traseras en forma de diamante características de Stegosaurus a su cola).

"Puedes mirar sus brazos y decir, bueno, estos son ridículos. Son tan diferentes a cualquier cosa hoy en día, cuál es el punto", dice LJ Krumenacker, paleontólogo de la Universidad Estatal de Idaho.

Con brazos que podrían medir solo 3 pies (0,9 m) de largo en un individuo de 45 pies (13,7 m), los divertidos y pequeños apéndices de este formidable carnívoro han sido una fuente de intensa especulación desde que fueron descubiertos, a pesar de décadas de estudiarlos, hasta este momento. día nadie tiene idea de para qué sirven.

Un conjunto perdido de huesos

Aunque el T. rex original de Brown fue descubierto en 1902, pasaría algún tiempo antes de que los científicos observaran por primera vez sus extraños brazos. El esqueleto inicial incluía poco más que una variedad escasa de huesos revueltos, entre ellos estaban la pelvis, un solo omóplato, un solo hueso de la parte superior del brazo y parte de su cráneo. Seis años más tarde, el cazador de fósiles descubrió otro individuo hacia el sur, en Big Dry Creek en Colorado. Este fue un espécimen inusualmente perfecto, y su imponente figura habita el Museo Americano de Historia Natural hasta el día de hoy. Pero este tampoco tenía sus brazos.

Durante la mayor parte del siglo siguiente, los científicos solo pudieron hacer conjeturas sobre cómo podrían haber sido los antebrazos de T rex. Muchos se basaron en su primo Gorgosaurus, otro tiranosaurio que también deambuló por América del Norte durante el Cretácico superior, hace entre 66 y 101 millones de años. Luego, el 5 de septiembre de 1988, la ranchera Kathy Wankel tropezó sin darse cuenta con una extraña protuberancia que emergía de la tierra cerca del lago Fort Peck en Montana; era como la esquina de un sobre, le dijo más tarde al Washington Post.

Los diminutos brazos de T. rex pueden haber sido utilizados para levantarse del suelo (Crédito: Alamy)

Wankel no tuvo tiempo de extraer su hallazgo ese día, pero no lo olvidó: regresó un mes después y desenterró un conjunto de huesos largos, que llevó al Museo de las Montañas Rocosas, a cientos de millas de distancia. el oeste. El director de paleontología accedió a echar un vistazo rápido. Pronto se dieron cuenta de que no se trataba de fósiles de dinosaurio ordinarios, sino de huesos de brazos de T. rex, completos con la misteriosa mitad inferior que había estado desaparecida durante tanto tiempo.

Eventualmente, el resto del dinosaurio fue excavado para revelar un monstruo de 7,000 lb (3,175 kg) que estaba tan perfectamente conservado que todavía estaba en su posición original de muerte, con el cuello hacia atrás, como un pájaro muerto. Este era el "Wankel Rex", y sus extremidades anteriores eran incluso más pequeñas de lo que nadie había imaginado.

Un pequeño rompecabezas rechoncho

Durante el siglo pasado, los científicos han descubierto detalles tentadores de muchos aspectos de la vida de T. rex, desde su forma de caminar lenta y pesada mientras acechaban a través de los bosques pantanosos del oeste de América del Norte, hasta su desafortunada susceptibilidad a una enfermedad más generalmente asociada con humanos. reyes, gota. Es posible que la paleontóloga Elizabeth Boatman y sus colegas incluso hayan vislumbrado su colágeno original conservado en algunos fósiles excepcionales.

Hasta ahora, el propósito de las extremidades rechonchas de los dinosaurios ha resultado difícil de alcanzar, pero no por no intentarlo.

A los científicos les tomó mucho tiempo averiguar dónde deberían ir las placas de armadura corporal Stegosaurus; al principio se agregaron a la cola (Crédito: Getty Images)

Una de las primeras ideas provino de Osborn, quien le dio su nombre a T. rex. "Vio estos brazos muy pequeños, curiosamente diminutos, e hizo una comparación con las pequeñas aletas que están presentes en los tiburones de hoy en día", dice Scott Persons, curador principal del Museo de Historia Natural Mace Brown, Carolina del Sur.

Los tiburones machos usan estas dos aletas en la base de la cola (broches) para agarrar a la hembra durante el apareamiento, lo que puede ser un asunto resbaladizo bajo el agua (también se usan para realizar el acto en sí). "Así que imaginó un par de tiranosaurios entrelazados en un cortejo primordial con el macho encima y usando esos brazos para agarrar a la hembra", dice Persons.

El secreto de los brazos incongruentes de T. rex puede estar en sus enormes cráneos (Crédito: Getty Images)

Persons explica que era perfectamente posible que Osborn tuviera razón. Si los machos de T. rex, que son notoriamente difíciles de identificar, hubieran tenido brazos que se vieran diferentes a los de las hembras, tendría sentido que los estuvieran usando para el sexo. "Ahora, esa no es la forma en que han ido las cosas", dice. En cambio, a medida que se han descubierto más y más individuos (ahora hay al menos 40), los científicos han confirmado que todos tienen las armas pequeñas características y que siempre se ven más o menos iguales.

Otra posibilidad, potencialmente cómica, es que los tiranosaurios rex hayan usado sus bracitos para levantarse del suelo. Con cuerpos de hasta 15,500 lb (7,031 kg), equivalente al peso de un gran elefante africano, es posible que no les haya resultado fácil maniobrar para salir de una posición de descanso o volver a ponerse de pie en caso de que se caigan. (Muchos animales vivos luchan con esto hasta el día de hoy, como las tortugas, que a menudo se balancean cuando terminan boca arriba).

"Entonces, cuando se levantaban desde una posición agachada, podían usar los brazos para hacer una pequeña flexión de tiranosaurio", dice Persons. Sin embargo, hay un pequeño defecto con esta teoría: los brazos del carnívoro en realidad no habrían ayudado mucho. "Tienes que entender que eso realmente solo ayuda al tiranosaurio con los primeros dos pies. Y luego tiene como otros 15 pies para despegar del suelo", dice.

Otra idea controvertida, presentada por un solo científico en 2017, es que los adultos como Wankel Rex pueden haber usado sus brazos rechonchos como armas, tal vez sujetando a su víctima con la mandíbula o inmovilizándola con su peso corporal, antes de desgarrarla y acuchillarla. . La idea subyacente es que, aunque son diminutos, los brazos del tiranosaurio rex son sorprendentemente musculosos. Calculó que incluso con sus extremidades de 3 pies (0,9 m), estas acciones destripadoras podrían haber causado daños graves, creando cortes de varios centímetros de profundidad y al menos un metro de largo en cuestión de segundos.

"Ahora, personalmente, creo que los brazos son demasiado ridículamente cortos para que eso tenga sentido", dice Persons.

Sin embargo, también existe la posibilidad de que no tuvieran ninguna función: los diminutos brazos de T. rex eran los últimos vestigios de apéndices que alguna vez fueron útiles y que habían dejado de ser necesarios hace mucho tiempo. Si fueran simplemente resacas de otro tiempo, como el coxis humano, el depredador más aterrador del mundo podría haber tenido un futuro aún más escalofriante: eventualmente evolucionar para perder sus brazos por completo, para parecerse a una especie de tiburón terrestre horrible.

Durante décadas, los científicos pensaron que los únicos dinosaurios con cabezas grandes y brazos diminutos eran los tiranosaurios. Luego descubrieron Meraxes gigas en la Patagonia en 2012 (Crédito: Alamy)

"Si... el reinado del tiranosaurio no hubiera sido interrumpido por el impacto del asteroide, si de algún modo, avanzamos la cinta en el tiempo, a unos teóricos cinco o incluso 20 millones de años más adelante, ¿creo que los brazos de los tiranosaurios habría seguido encogiéndose? Sí", dice Persons. "¿Creo que eventualmente se habrían perdido por completo? Definitivamente creo que es una posibilidad".

Persons explica que incluso si T. rex no tuviera una función importante para sus brazos, servir cualquier propósito pequeño podría haber sido suficiente para preservarlos, aunque es posible que eventualmente se hayan vuelto aún más pequeños. Esto podría incluir a las hembras usando sus brazos para cavar un nido, como lo hacen las tortugas marinas. También podría incluir el aseo, sugiere: manadas de monstruos de 45 pies (13,7 m) sentados y arañando suavemente las plumas de los demás (ya que muchos paleontólogos creen que estaban cubiertos de ellas).

Los científicos ahora han encontrado grupos enteros de tiranosaurios fosilizados en tres sitios separados en América del Norte, lo que algunos han interpretado como evidencia de que eran más sociales de lo que podría pensar. Un equipo incluso ha propuesto un nombre colectivo para estas congregaciones: un "terror" de tiranosaurios. Como resultado, algunos expertos han especulado que los tiranosaurios rex sociales podrían haber encontrado útiles sus diminutos brazos durante los frenesíes de alimentación. Si los dinosaurios carnívoros comían en manadas como hienas carroñeras, amontonándose alrededor de los cadáveres de Triceratops y otros enormes contemporáneos, podría haber sido complicado mantener los brazos más grandes fuera del camino de un par de mandíbulas rebeldes.

"Este tipo de idea peculiar era que sus brazos eran lo suficientemente pequeños como para no interponerse en el camino de todos estos tipos que peleaban por la comida con bocas gigantes, por lo que básicamente no se estaban mordiendo los brazos", dice Krumenacker.

Sin embargo, Krumenacker señala que es notoriamente complicado probar tales ideas, en parte porque no hay análogos vivos hoy que harían una comparación fácil. "Con una gran cabeza grande y pequeños brazos pequeños, lo más cerca que podemos estar es tal vez algunas aves depredadoras que habitan en el suelo", dice.

De un estimado de 2.500 millones de tiranosaurios rex que alguna vez caminaron sobre la Tierra, el esqueleto de Wankel se encuentra entre unas pocas docenas de ejemplos completos jamás encontrados (Crédito: Getty Images)

Una alternativa es utilizar la física básica.

Curiosamente, una de las últimas ideas es que los brazos del rey de los dinosaurios pueden haberse marchitado a su forma encogida para cumplir un propósito importante: había una razón por la que necesitaban ser tan insignificantes. Es posible que su pequeño tamaño les haya ayudado a tener la cabeza más enorme y la mordida más poderosa posible: la espeluznante silueta del T. rex promedio no fue un accidente. Para entender por qué, ayuda mirar sus planes corporales.

A principios de este año, los investigadores revelaron que otro dinosaurio, Meraxes gigas, un gigante de 9000 lb (4082 kg) que habitó la Patagonia durante el período Cretácico tardío, tenía un plan corporal asombrosamente similar. Aunque ambos dinosaurios eran parientes lejanos, ambos tenían cuerpos enormes con cabezas de gran tamaño y brazos muy pequeños. La idea es que a medida que las cabezas y los cuerpos de los depredadores se hicieron más grandes, sus brazos se hicieron correspondientemente más pequeños, tal vez para ayudarlos a mantener el equilibrio. Para entender por qué estas proporciones eran necesarias, ayuda mirar sus dientes.

Resultó que los dientes gruesos y cónicos del tiranosaurio rex no eran como las agujas perforantes o las espadas afiladas como navajas de las mandíbulas de algunos animales. En cambio, son más como plátanos dentados: afilados en los bordes pero no en los extremos. "No puedes cortarte con la punta de un diente de tiranosaurio", dice Persons, aunque señala que puedes hacerlo con el borde. Eso se debe a que, en lugar de simples rebanadores de carne, fueron diseñados para ser aplastantes de huesos, capaces de triturar a sus enormes presas y arrancar trozos que podrían tragarse enteros.

Pero esta estrategia requiere mucha fuerza: los dientes pesados ​​​​necesitan mandíbulas fuertes para resistir el impacto de la mordida, que a su vez necesitan una gran cantidad de músculo para que puedan funcionar correctamente. En resumen, sus cabezas y cuellos tenían que ser enormes. "Y eso es potencialmente un problema. Porque todos los dinosaurios carnívoros, desde el alosaurio hasta el velociraptor, están construidos un poco como un balancín: se paran sobre dos patas", dice Persons. Con la cabeza de gran tamaño de T. rex, los brazos más grandes inclinarían la parte delantera hacia adelante o necesitarían una cola más grande como contrapeso.

Aunque a menudo se los representa como depredadores solitarios, los tiranosaurios rex pueden haber vivido en manadas (Crédito: Getty Images)

Por desgracia, también es posible que nunca sepamos la verdadera función de los brazos de T. rex. Al igual que descubrir las flores de la pasión de tubo largo de América del Norte y del Sur sin encontrar los colibríes que sumergen sus largos picos en ellas, a veces el contexto que necesitarías para comprender una característica se ha perdido en el registro fósil. Después de más de 66 millones de años, tiempo en el que los volcanes surgieron y se extinguieron, las islas se formaron y se perdieron, y decenas de miles de especies aparecieron y desaparecieron, los matices necesarios para comprender ciertos comportamientos pueden estar demasiado lejos para desentrañarlos. .

Todo este interés por los extraños brazos de un animal que se extinguió hace 66 millones de años puede parecer extraño. Pero aparte de la curiosidad por algo tan intrínsecamente interesante, Persons cree saber por qué. "Probablemente, los seres humanos estamos un poco demasiado preocupados por la importancia de nuestros brazos y nuestras manos, porque son tan críticos para nuestra supervivencia", dice.

Como la forma principal en que interactuamos con nuestro entorno, es difícil imaginar renunciar a ellos a propósito. "Y aquí tenemos a este animal increíblemente exitoso, que da mucho miedo, y parece querer tener muy poco que ver con ellos", dice Persons.

*Zaria Gorvett es periodista sénior de BBC Future y tuitea @ZariaGorvett

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