"Necesitamos ver algo de rendición de cuentas".

Dec 09, 2023

Durante más de un siglo, una planta de fabricación de componentes eléctricos ubicada en el corazón de Perú, Indiana, brindó el sustento a miles de habitantes de Indiana. Ahora, la planta está cerrada y los residentes que viven cerca de las instalaciones de Schneider Electric Square D están preocupados de que las sustancias químicas tóxicas que emigran de las instalaciones puedan afectar su salud.

La planta fabricó aparamenta eléctrica y equipos de tableros de distribución hasta 2020, cuando la empresa matriz Schneider Electric USA despidió a todos los empleados y trasladó la producción fuera del estado.

La compañía alertó recientemente a los funcionarios de la ciudad y a los residentes que viven cerca de la planta que los compuestos orgánicos volátiles nocivos utilizados en la instalación en el pasado pueden haber emigrado más allá de su cerca y afectar los hogares locales.

Los documentos que la compañía proporcionó al Departamento de Gestión Ambiental de Indiana sugieren que Schneider Electric pudo haber sabido que eso estaba sucediendo durante décadas, pero se lo dijo a los residentes solo después de que la compañía se unió a un programa estatal que podría ayudarla a evitar ser demandada por la contaminación.

Ahora, los residentes de Perú y los funcionarios de la ciudad dijeron que quieren que Schneider Electric les informe a los residentes el verdadero alcance de la contaminación y limpie el sitio adecuadamente.

“Ética y moralmente, han quemado la ciudad de Perú de mala manera. Han matado parte de nuestra ciudad”, dijo la concejala de la ciudad de Perú, Kathleen Plothow. "Creo que debe limpiarse, y necesitamos ver algo de rendición de cuentas. Si es necesario que haya un Superfondo, hagámoslo, pero dejemos de escondernos detrás de estos datos y lidiemos con eso".

Recientemente se detectó una gran columna de tricloroetileno, un químico cancerígeno, también conocido como TCE, en el suelo de la antigua planta de Schneider Electric Square D. TCE, junto con los compuestos tóxicos cis-1,2-dicloroeteno y cloruro de vinilo, también se encontraron en el agua subterránea fuera del lado sureste del sitio de la planta.

Se ha descubierto que el TCE causa cáncer de riñón, linfoma no Hodgkin y defectos cardíacos.

El cis-1,2-dicloroeteno puede disminuir la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo y causar daño hepático. El cis-1,2-dicloroeteno se descompone en un compuesto orgánico volátil más tóxico llamado cloruro de vinilo.

El cloruro de vinilo está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado, cerebro y pulmón, linfoma y leucemia. El químico apareció recientemente en las noticias después de que miles de residentes de East Palestine, Ohio, tuvieron que evacuar su ciudad después de que un tren que transportaba cinco vagones de cloruro de vinilo se descarriló.

Al menos uno de los químicos encontrados en el sitio se ha encontrado en residencias más allá de la cerca.

Las pruebas en una residencia en las afueras del sitio de la planta en octubre de 2022 detectaron TCE dentro y debajo de la casa. El TCE se encontró en el sótano de la casa, en el sótano y en el suelo debajo de la casa a niveles que superan los que el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana considera seguros para la salud humana.

TCE se encontró dentro de otra residencia a unos 100 pies al este de la línea de propiedad de la planta en enero, y Schneider Electric está buscando probar al menos otras nueve casas cerca del límite de la planta para detectar los químicos.

Schneider Electric dijo a los funcionarios de la ciudad de Perú que la presencia de productos químicos se debió a "prácticas históricas" en el sitio antes de la adquisición de Square D por parte de Schneider Electric.

En una carta a los funcionarios de la ciudad, la compañía dijo que las investigaciones realizadas por una firma independiente no encontraron evidencia de vertido de productos químicos en un área de relleno histórica que se cree que fue un estanque de vertido y dijo que IDEM confirmó que el estanque no tenía componentes preocupantes por encima de los niveles de pantalla aplicables.

"A medida que reunimos más datos, nuestra comprensión técnica de estos problemas complejos ha evolucionado", escribió la compañía en una carta al alcalde Miles Hewitt el 6 de febrero. "Aunque todavía no tenemos datos para responder todas las preguntas posibles, seguimos comprometidos comprometerse con las partes interesadas clave para compartir información relevante".

Los registros de EPA e IDEM disponibles al público sugieren que Schneider Electric debería haber sabido sobre la posibilidad de que TCE u otra contaminación se extendiera más allá de los límites de la antigua instalación de Square D.

Una investigación realizada por la Junta de Salud del Estado de Indiana, precursora del Departamento de Salud de Indiana e IDEM, investigó las instalaciones de Square D en la década de 1970 y descubrió que la empresa estaba descargando el agua utilizada durante la limpieza de piezas y el agua del lavado de la cabina de pintura. lavabo aguas residuales directamente sobre el suelo en la parte trasera de la instalación. La empresa también contrató a un transportista de residuos sin licencia para eliminar los lodos de pintura.

La junta advirtió a la compañía que este método de eliminación de desechos debía eliminarse debido a una posible amenaza para los acuíferos subterráneos en el área.

Los solventes como TCE se usaban comúnmente en galvanoplastia y otras actividades, que se realizaron en las instalaciones de Square D hasta 1985.

La instalación de Square D fue catalogada como un sitio de actividades de desechos peligrosos en 1980 bajo la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, pero en 1983, la EPA le dijo a Square D que no necesitaba un permiso de desechos peligrosos debido a la presencia de una unidad de tratamiento de aguas residuales y la hecho de que los residuos peligrosos generados en el sitio generalmente permanecían en el sitio menos de 90 días. Posteriormente, la empresa sería citada por almacenar desechos peligrosos durante más de 90 días.

La decisión de no requerir un permiso de desechos peligrosos se debió, al menos en parte, al esfuerzo de la administración Reagan por debilitar a la EPA y su aplicación de materiales peligrosos, lo que finalmente resultó en una investigación del Congreso, un fallo por desacato y la renuncia de la administradora de la EPA, Anne Gorsuch, y la prisión. tiempo para Rita Lavelle, la administradora asistente a cargo de dirigir el programa de control de desechos peligrosos y los sitios Superfund.

Un informe del Congreso encontró que durante el primer año de la administración Reagan, las referencias a la EPA por parte de los administradores regionales se redujeron en un 79 % y las referencias al Departamento de Justicia de EE. UU. se redujeron en un 69 %.

El informe del Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Energía y Comercio de la Cámara concluyó que Gorsuch reorganizó el programa de aplicación varias veces, confundiendo tanto las responsabilidades de aplicación que incluso las industrias reguladas se quejaron de la agitación causada por los cambios en la EPA.

El informe dice que la administración Reagan también cambió a una filosofía de "cumplimiento voluntario", que reservó las acciones legales solo para situaciones en las que se descubrió que las empresas violaban la ley, lo que se vio dificultado por la separación del personal legal y técnico de Gorsuch a través de reorganizaciones.

Las dificultades en la EPA pueden haber afectado la investigación de las instalaciones de Square D. Fue evaluado como un sitio Superfund durante la administración Reagan, pero fue descalificado de la lista de prioridades nacionales, una lista de los sitios más contaminados del país, en 1987.

El equipo de inspección del sitio evaluó el sitio según un plan aprobado por la EPA. No tomó ninguna muestra en el sitio y se basó en un estudio magnético de la instalación para evaluar la presencia de metales pesados. El estudio no encontró ninguna resistividad baja, lo que indica la falta de metales pesados, pero el equipo advirtió que una gran cantidad de materiales no conductores que crean grandes vacíos en el pozo donde se esperaba que estuvieran los lodos podrían impedir el flujo de corriente eléctrica. suficiente para sesgar los resultados. Otros factores, como una gran cantidad de relleno mezclado con el lodo o si el lodo se enterró más profundo de lo que los instrumentos estaban configurados para leer, también podrían haber cambiado los resultados, según el informe.

Square D y todos sus activos se vendieron a Schneider Electric en 1991. El sitio de Perú se archivó más tarde en 1996, lo que significa que la EPA determinó que no se planeaba ninguna otra acción correctiva bajo el programa Superfund.

Schneider Electric tenía más recursos que solo la EPA para averiguar qué tipo de contaminación había en su sitio.

De acuerdo con la solicitud del Programa de remediación voluntaria de Schneider Electric, en 2001 se realizó una evaluación limitada del sitio de fase II, que busca la presencia de productos derivados del petróleo o sustancias peligrosas. Encontró evidencia de naftaleno, arsénico, cadmio y algunos compuestos orgánicos volátiles. .

Ex empleados de Square D, como John Stoeckert, empleado de 37 años, han dicho a los funcionarios de la ciudad de Perú que regularmente usaban compuestos orgánicos volátiles tóxicos, como acetona, tolueno, acetato de butilo, metiletilcetona, alcohol butílico, benceno y otros.

Stoeckert dijo que dejó de trabajar en la planta en 2008 después de que le diagnosticaron neuropatía, daño en los nervios que causa dolor y, finalmente, pérdida de sensibilidad en las extremidades. También sufre de una perforación en el colon y sobrevivió a episodios de cáncer, problemas de salud que atribuye a la exposición a los químicos que se usan en la planta.

"Pasaron 37 años antes de que mi cuerpo se rindiera y me obligara a abandonar el lugar de trabajo", dijo Stoeckert. “Cierras esto en cinco años y dices: 'Bueno, ya nos encargamos de eso'. Veinte años después de eso, algunas de estas personas seguirán sufriendo porque no sabían que tenían nada".

Schneider Electric actualmente está probando casas y propiedades fuera de la cerca de la planta de Square D para determinar el alcance de la contaminación.

Esa prueba es parte de los esfuerzos de remediación de la compañía que comenzaron después de que Schneider Electric fue aceptado en el Programa de remediación voluntaria de IDEM en febrero de 2022 y comenzó un camino para evitar potencialmente la responsabilidad por la contaminación en el sitio y más allá.

Según IDEM, el programa proporciona un proceso para que los propietarios y otros investiguen y remedien voluntariamente la propiedad contaminada.

Bajo el programa, los dueños de propiedades presentan propuestas de limpieza a IDEM para su evaluación. IDEM puede aprobar el plan tal como está o hacer ajustes. El plan proporciona los límites y objetivos para la limpieza.

Una vez que la limpieza finaliza y es aprobada por IDEM, la agencia puede emitir un Certificado de Finalización y la Oficina del Gobernador de Indiana puede emitir un Convenio de No Demandar, que protege a la empresa de responsabilidad o reclamos del estado basados ​​en la liberación o amenaza de liberación de los contaminantes enumerados en el plan de trabajo del VRP aprobado.

"Aunque Schneider Electric no causó esta contaminación, asumimos toda la responsabilidad por ella y estamos comprometidos a asegurar el cierre regulatorio del Programa de Remediación Voluntario de IDEM", escribió la compañía a los funcionarios de la ciudad.

"Si bien la gestión de este tipo de contaminación ambiental generalmente toma años para abordarse por completo, estamos comprometidos a avanzar rápidamente a través del proceso para abordar los riesgos potenciales, cumplir con nuestras obligaciones y garantizar que no haya riesgos futuros inaceptables para la salud humana o el medio ambiente. ."

A los habitantes de Perú les preocupa que lo que la empresa y el Estado consideren "aceptable" no sea lo mejor para ellos.

Una investigación de 2016 del Programa de remediación voluntaria de IDEM realizada por la estación de televisión WTHR de Indianápolis encontró que uno de cada seis miembros del programa VRP no terminó las limpiezas durante más de una década, lo que permitió que la contaminación se filtrara a las áreas vecinas.

IDEM ha expulsado a empresas del programa por no cumplir con sus planes de limpieza aprobados, como lo hizo en Tipton en 2012 cuando la empresa propietaria de Acraline Products Inc. no pudo comenzar la excavación en un sitio contaminado con TCE dos años y medio después el plan fue aprobado.

Pero después de que la empresa fuera eliminada del programa, IDEM no la obligó a limpiar el sitio durante otros cuatro años, tiempo durante el cual los productos químicos se acercaron a los pozos de agua potable de la ciudad. La remediación no se completó hasta principios de 2020, una década después de que la empresa fuera aceptada en el programa.

Al menos cuatro sitios contaminados en Perú han sido parte de los esfuerzos del Programa Voluntario de Remediación, y todos tardaron más de una década en limpiarse.

CSX Transportation Inc., propietaria del antiguo C & O Rail Yard, presentó una solicitud para limpiar la propiedad bajo el programa en 1998. El sitio estaba contaminado con combustible diesel y compuestos orgánicos volátiles. La remediación en el sitio se completó en 2010, pero se impusieron estrictas restricciones de tierra y agua en la propiedad. El sitio no se puede utilizar con fines agrícolas o residenciales, como guarderías, escuelas o instalaciones para personas de la tercera edad. Todas las casas o edificios comerciales construidos en la propiedad tendrían que tener sistemas de control de intrusión de vapor.

Posteriormente, la propiedad fue comprada por la YMCA del condado de Miami.

Northern Indiana Public Service Co. ingresó al Programa de remediación voluntaria para la limpieza de dos plantas de gas manufacturado en la ciudad a principios de la década de 2000. NIPSCO fue aceptado en el programa para limpiar la planta de gas Old Peru en 195 Canal St. en 2002 y otra planta en 1619 W. Logansport Road en 2004.

En la planta se encontraron cenizas de carbón, compuestos orgánicos volátiles y otras sustancias tóxicas. La remediación aún está en curso en la planta de Logansport Road. NIPSCO se retiró del programa para la limpieza de Canal Street en 2010 y optó por participar en el Programa de limpieza estatal, que tiene menos protección legal.

Orion Safety Products ingresó al programa en 2006 para limpiar el perclorato que se encuentra en su planta de fabricación de bengalas. La limpieza continuó hasta 2022, pero todavía existe una columna de perclorato debajo del sitio. La empresa colocó un convenio restrictivo ambiental en el sitio, evitando que la tierra se utilice para usos agrícolas y residenciales. La extracción de agua subterránea en el sitio está prohibida, excepto para muestreo o remediación adicional.

Plothow, del ayuntamiento de Perú, dijo que espera que el estado mantenga a Schneider Electric en los más altos estándares para su propia limpieza, pero no espera un camino fácil por delante.

"La gestión ambiental para Indiana, simplemente hacen lo mínimo. Los estándares más bajos posibles", dijo Plothow. "Podrían decir 'remediación voluntaria' solo para salvar las apariencias y hacer lo que podrían haberse visto obligados a hacer eventualmente. Creo que están arrojando una luz brillante sobre el TCE y no quieren reconocer otras sustancias químicas, ya sabes, 'nada para ver aquí. Pero estoy muy preocupada".

Las preocupaciones de Plothow podrían estar justificadas, ya que Schneider Electric ha tenido un historial irregular con respecto a la remediación ambiental y otras regulaciones federales.

A la compañía se le impuso una multa de $6.8 millones en 2016 por supuestas violaciones ambientales en su sitio Rodale Manufacturing Superfund en Emmaus, Pensilvania, la multa más grande relacionada con Superfund jamás vista. La EPA descubrió que la compañía no había mantenido el equipo de contaminación del aire para recolectar y tratar el TCE y otros compuestos, no había alertado a la EPA ni a las agencias estatales sobre el mal funcionamiento del equipo y otras infracciones.

También pagó $11 millones en 2020 para resolver reclamos de que pagó sobornos y cobró de más por mejoras de ahorro de energía en edificios federales y pagó cientos de miles de dólares en violaciones de seguridad en el lugar de trabajo en plantas en Ohio y Texas.

Schneider Electric dijo que está finalizando un acuerdo con IDEM sobre violaciones de informes, planificación y capacitación relacionadas con el cierre de la planta de Perú en 2020.

El Ayuntamiento de Perú ha establecido una Junta Asesora de Restauración para monitorear el progreso de la limpieza en la planta Square D y facilitar la comunicación entre el gobierno de la ciudad, los grupos de interés, Schneider Electric y las agencias reguladoras.

Plothow dijo que los residentes están tratando de que los funcionarios estatales estudien si los residentes de Perú han tenido una mayor incidencia de cáncer u otras afecciones de salud debido a la contaminación.