Venus sigue siendo volcánico, según los científicos

Dec 31, 2023

Los científicos creen que han encontrado evidencia de una erupción volcánica reciente en Venus, proporcionando evidencia sin precedentes de que el planeta "gemelo malvado" de la Tierra aún podría estar geológicamente activo.

Los investigadores compararon imágenes de radar tomadas entre 1990 y 1992 desde el espacio de una región donde hay dos grandes volcanes. Dentro de ellos, descubrieron que uno tenía un respiradero que se había duplicado en tamaño y cambiado de forma durante ocho meses en 1991, señales reveladoras de que había entrado en erupción. Los hallazgos se describieron en un nuevo estudio (se abre en una pestaña nueva) publicado en la revista Science.

Robert Herrick, profesor de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que la selección de la NASA de la misión VERITAS(opens in a new tab), el primer estudio en órbita de Venus desde la década de 1980, lo inspiró a buscar actividad volcánica. Después de estudiar detenidamente los archivos de la misión Magellan(opens in a new tab) de 30 años de antigüedad durante aproximadamente 200 horas, encontró el premio gordo.

"Realmente no esperaba tener éxito", dijo Herrick en un comunicado.

Venus tiene la mayor cantidad de volcanes de todos los planetas del sistema solar, pero anteriormente no estaba claro si estaban vivos o eran ruinas geológicas antiguas. Herrick vio la evidencia en Atla Regio, una vasta montaña cerca del ecuador de Venus con los volcanes Ozza Mons y Maat Mons. Los científicos planetarios han sospechado durante mucho tiempo (opens in a new tab) que la región es volcánicamente activa, según la NASA, pero no ha habido evidencia directa hasta ahora.

"Especulamos que se formó un lago de lava en el interior de la ventilación durante el intervalo de ocho meses entre las imágenes", dijo Herrick.

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Sin embargo, hay una advertencia. En el artículo, los autores dicen que no conocen ningún respiradero en un volcán de la Tierra con "cambios de varios kilómetros" que no involucren también una erupción de roca fundida. Pero, dijeron, "no podemos descartar esta posibilidad para este respiradero venusino".

Los volcanes activos ayudan a los científicos a comprender el impacto que tiene el interior de un planeta en la formación de su corteza, forjando continentes y montañas, y ayudando potencialmente a que surja la vida. Una de las próximas misiones de la NASA a Venus profundizará en esta investigación. Dentro de una década, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en el sur de California espera liderar VERITAS(opens in a new tab), abreviatura de Venus Emissivity, Radioscience, InSAR, Topography, And Spectroscopy. La misión enviará un orbitador para estudiar el planeta rocoso desde la superficie hasta el núcleo.

En el corazón de la misión está el deseo de aprender cómo Venus, un planeta aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra, evolucionó hasta convertirse en el alter ego de este planeta. Aunque Venus está un 30 por ciento más cerca del sol, es mucho, mucho más caliente, con temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo. El sofocante mundo tiene nubes de ácido sulfúrico, tierra deformada y una atmósfera tóxica. Otras misiones, DAVINCI(opens in a new tab) de la NASA y Envision(opens in a new tab) de la Agencia Espacial Europea, también buscan descubrir los misterios de Venus desde el cielo, con lanzamientos programados para la década de 2030.

Pero el futuro del proyecto VERITAS puede estar en peligro. El plan de gastos propuesto para el año fiscal 2024 para la NASA lo pone en espera sin explicación.

"Hasta este presupuesto, la misión estaba dentro del cronograma y el presupuesto", según The Planetary Society(opens in a new tab), una organización de defensa del espacio sin fines de lucro. "Sin culpa propia, ahora enfrenta un retraso indefinido, lo que aumenta los costos generales del proyecto, retrasa nuestros esfuerzos para comprender Venus e interrumpe la participación de nuestros socios internacionales en la misión".

La organización está presionando al Congreso para que se comprometa con una fecha de lanzamiento de la misión en 2029, así como con la financiación.