Los cambios atmosféricos impredecibles están trayendo humo de incendios forestales donde rara vez se ve

May 21, 2023

En los últimos años, la palabra "incendio forestal" ha evocado imágenes desgarradoras que se volvieron sombríamente predecibles: California en llamas, desde sus imponentes bosques hasta elegantes viñedos y carreteras congestionadas de personas que huyen.

Es diferente este año, ya que la costa este se ahoga con el humo que se desplaza hacia el sur debido a los incendios forestales anormalmente tempranos y generalizados en Canadá. Pensilvania y Nueva Jersey ahora enfrentan riesgos críticos de peligro de incendio y, en general, el noreste y el medio oeste también enfrentan riesgos elevados de incendios forestales, mientras que California tiene un riesgo menor gracias a una capa de nieve récord del invierno pasado.

Lo que está en juego, dijeron los científicos del clima, es una atmósfera cada vez más agitada por condiciones que pueden cambiar impredeciblemente áreas de sequía a inundaciones, como sucedió en California, solo para sembrar sequía y calor excesivo en otra.

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Según la ciencia emergente, el culpable podría ser una corriente en chorro desestabilizada por factores que incluyen la pérdida de hielo marino ártico y el aire ártico más cálido. Este fenómeno podría ser potencialmente responsable de un clima aparentemente no relacionado en partes dispares del continente: clima fresco y húmedo en California, un domo de calor en el oeste de Canadá y un sistema de tormentas frente a Nueva Escocia que está empujando el humo de los incendios forestales hacia el sur, hacia las ciudades a lo largo de la costa atlántica.

"Todo está conectado, todo es parte del mismo patrón", dijo Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell.

Un incendio forestal necesita dos ingredientes principales: calor prolongado y sequía prolongada. Agregue algunos otros, como condiciones de viento, y las probabilidades de un incendio forestal aumentan.

En mayo, en el oeste de Canadá, se instaló una cúpula de calor, cinco veces más probable debido al cambio climático, lo que llevó las temperaturas a niveles máximos que normalmente no se ven hasta mediados o finales del verano. Los incendios en Alberta, Columbia Británica y Saskatchewan despegaron, quemando unas 1.800 millas cuadradas a mediados de mes, 10 veces la cantidad típica que se quema en esa época del año, según la NASA.

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A fines de mayo, una ola de calor también se apoderó de Quebec, enviando temperaturas a mediados de los 90 y provocando incendios. Los incendios comenzaron en toda la provincia y también en Nueva Escocia. Esos incendios están fuera de control y arrojando el humo que ahora se ve en Boston y extendiéndose hacia el sur hasta Atlanta. El miércoles, la calidad del aire en la ciudad de Nueva York fue la peor del mundo, lo que llevó al alcalde Eric Adams a instar a los residentes a usar máscaras y permanecer adentro. El jueves, se espera que el humo regrese a través de Massachusetts.

"Cada tarde los incendios se encienden, y luego al atardecer siguiente y durante la noche se puede ver claramente el humo moviéndose hacia el sur hacia el noreste", dijo Eric James, meteorólogo del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado. Roca.

A medida que los incendios aumentan y el humo se arremolina en el este de los Estados Unidos, aumentan los riesgos para la salud asociados con este aspecto del cambio climático. Además de los peligros que enfrentan los residentes y los bomberos en Canadá, el humo transporta partículas de aire minúsculas que irritan los ojos, los pulmones y la garganta, pueden desencadenar ataques de asma y, con una exposición prolongada, pueden provocar cáncer de pulmón, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

Los vientos que transportan el humo hacia el sur están gobernados por la corriente en chorro, un río de viento en la atmósfera que determina el clima a continuación. Y ahí es donde las cosas se ven particularmente extrañas en este momento, dijo Francis, quien estudia la relación entre el calentamiento del clima y la corriente en chorro.

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En el verano, normalmente hay una sola corriente en chorro en la atmósfera, pero en este momento hay dos, dijo Francis. Y el que está causando estragos en todo el país, dijo, "tiene un patrón increíblemente ondulado". Si bien los científicos todavía están trabajando para comprender qué está en juego, Francis dijo que el factor principal parece ser una ola de calor oceánica que se formó en el Pacífico Norte a fines de enero y aún continúa, mucho más de lo que normalmente se espera, según NOAA.

Ese exceso de calor parece estar causando un abultamiento hacia el norte en la corriente en chorro a medida que serpentea de oeste a este, dijo Francis, empujando el aire más frío, incluso la lluvia hacia el sur de California, mientras que trae temperaturas más altas a Canadá. "Ha estado sentado allí durante bastante tiempo", dijo. "Y eso ha contribuido a los incendios allí, porque ha estado cálido y seco".

Luego, esa misma corriente en chorro, a medida que se dobla hacia el sur nuevamente, trae el humo de Canadá al este de los Estados Unidos.

El fenómeno de las corrientes en chorro onduladas es anterior al cambio climático y al aumento vertiginoso del dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles. Lo que ha cambiado, dijo Francis, es la frecuencia. Los científicos han estado trabajando durante años para comprender mejor cómo el calentamiento extremo en el Ártico parece estar alimentando este fenómeno al debilitar la corriente en chorro y crear más oportunidades para que aparezcan condiciones climáticas extremas en lugares inesperados durante períodos prolongados.

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"Las grandes olas en la corriente en chorro tienden a durar mucho tiempo, por lo que el clima que crean será muy persistente", dijo. "Si se encuentra en la parte de la ola en la corriente en chorro que genera calor y sequía, entonces puede esperar que dure mucho tiempo y aumente el riesgo de incendios forestales".

En cuanto al humo, Kristie Smith, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Massachusetts, dijo que el estado puede esperar que se quede por lo menos hasta el sábado. "Estaremos dentro y fuera del humo", dijo.

Se puede contactar a Sabrina Shankman en [email protected]. Síguela en Twitter @shankman.