Científicos descubren nueva evidencia reveladora de la peste bubónica

May 08, 2023

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Los investigadores han encontrado evidencia de la presencia más antigua conocida de la peste bubónica en Gran Bretaña.

El equipo analizó los dientes de cuerpos de 4.000 años de antigüedad encontrados en dos fosas comunes en Inglaterra y encontró evidencia de infección por peste en tres individuos.

La cepa de peste que se encontró en estos cuerpos fue ligeramente diferente de la que causó el evento de la Peste Negra, y es posible que las pulgas no la hayan podido transmitir.

Incluso habiendo vivido lo peor de la pandemia de COVID-19 en el transcurso de los últimos años, probablemente no haya una enfermedad más famosa en el mundo que la peste bubónica. Después de todo, a menudo se la conoce literalmente como "la plaga". Si su enfermedad se vuelve tan abarcadora que solo hace referencia a la idea de una enfermedad generalizada le trae a la mente, su notoriedad está bastante cimentada.

Durante algún tiempo, se pensó que la plaga no había llegado a Gran Bretaña hasta hace unos 2.500 años, a pesar de que estaba presente en toda Europa mucho antes. Pero según una nueva investigación, la plaga llegó a Gran Bretaña mucho antes de lo que pensábamos, miles de años antes.

Se han desenterrado dos fosas comunes no descubiertas anteriormente, una en Somerset, Inglaterra, y otra en Cumbria, Inglaterra, y se encontró que ambas contenían individuos infectados con una cepa de la peste de hace 4000 años, lo que marca la evidencia más temprana de la presencia de la enfermedad en Gran Bretaña. . En total, el equipo encontró evidencia de la plaga en tres individuos.

Estos hallazgos son el resultado de un proyecto de análisis genético detallado que examina los cuerpos desenterrados en busca de Yersinia pestis, la bacteria que causa la plaga. Si bien la bacteria no sería detectable en muchas partes del cuerpo, los investigadores pudieron encontrar evidencia residual de su presencia al observar los dientes de 34 personas descubiertas en estas fosas comunes. El núcleo de un diente, que está hecho de una sustancia llamada pulpa dental, puede contener restos del ADN de las enfermedades.

"Esta investigación es una nueva pieza del rompecabezas en nuestra comprensión del antiguo registro genómico de patógenos y humanos, y cómo coevolucionamos", dijo Pontus Skoglund, uno de los investigadores de este proyecto, en un comunicado de prensa.

Si bien esta es la misma bacteria que causó la peste bubónica, es una cepa ligeramente diferente. Específicamente, le faltan los genes yapC e ymt. El gen ymt es especialmente clave aquí, ya que se sabe que fue importante para la capacidad de la enfermedad de propagarse a través de las pulgas. Se sabe que la propagación de Yersinia pestis a través de las pulgas transportadas por ratas fue el principal impulsor del evento de la Peste Negra que mató a millones de personas en el lapso de unos pocos años. Su ausencia de esta cepa obviamente no significa que la enfermedad no fuera transmisible, ya que varios cuerpos en los lugares de entierro estaban infectados, solo que se propagó por un mecanismo ligeramente diferente.

Curiosamente, según un análisis más exhaustivo de los cuerpos que contenían la cepa Yersinia pestis, los individuos de las fosas comunes de Somerset no parecen haber muerto a causa de la peste, incluso aunque estuvieran infectados. En cambio, parecen haber muerto por un trauma no relacionado. Si bien otros cuerpos en el lugar del entierro podrían haber sido infectados, el equipo de investigación cree que este no era un lugar de entierro específicamente para víctimas de la peste. La fosa común y la presencia de la peste bubónica, sorprendentemente, pueden haber sido solo una coincidencia.

Coincidencia o no, la nueva información sobre una de las tragedias más grandes de todos los tiempos siempre es bienvenida e informativa.

"Entendemos el enorme impacto de muchos brotes históricos de plagas, como la peste negra, en las sociedades humanas y la salud, pero el ADN antiguo puede documentar enfermedades infecciosas mucho más atrás en el pasado", dijo Skoglund en un comunicado de prensa. "La investigación futura hará más para comprender cómo nuestros genomas respondieron a tales enfermedades en el pasado y la carrera armamentista evolutiva con los patógenos mismos, lo que puede ayudarnos a comprender el impacto de las enfermedades en el presente o en el futuro".

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