Arabia Saudí, Kerry Packer y el arte de revolucionar un deporte

Jul 16, 2023

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Hace casi medio siglo, un rico hombre de negocios australiano se enfrentó al establecimiento internacional de cricket y en 18 meses lo había derrotado. A los sauditas les tomó menos de un año hacer lo mismo con el golf.

La inclinación de Kerry Packer por el cricket tenía una motivación puramente comercial. Lanzó la Serie Mundial de Cricket en 1977 porque quería los derechos de transmisión del cricket australiano, que obtuvo en 1979.

El príncipe heredero Mohammed bin Salman acaba de dar otro gran paso para tratar de diversificar la economía de Arabia Saudita y dejar de depender de sus vastos ingresos petroleros. Crédito: AP

Los saudíes, cuando crearon el tour de golf LIV, tenían un doble propósito.

Si bien hubo, y hay, un elemento de "lavado deportivo" de su historial de derechos humanos en su penetración en el golf internacional, su gobernante, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, se ha embarcado en una estrategia ambiciosa para diversificar la economía de Arabia Saudita y alejarla de su dependencia de sus vastos ingresos petroleros.

El deporte es una parte clave de esa estrategia, con el fondo de riqueza de $650 mil millones ($980 mil millones) de los saudíes, el Fondo de Inversión Pública (PIF), invirtiendo miles de millones de dólares en fútbol, ​​lucha libre profesional, carreras de Fórmula 1 (el año pasado se consideró un una oferta de 20.000 millones de dólares por ese deporte) y los deportes electrónicos. Ha destinado casi $40 mil millones de dólares para convertirse en un importante centro de juegos y ha mostrado interés en comprar cricket y tenis.

La creación de LIV desde cero ha sido la jugada más grande, audaz y costosa de Arabia Saudita y, con el impactante anuncio de esta semana de su fusión con la PGA de EE. UU. y el DP World Tour de Europa, posiblemente su jugada más exitosa.

El PIF reveló en una presentación judicial en litigio con la PGA a principios de este año que invirtió $ 784 millones para establecer su gira y organizar los 14 eventos programados para su primer año.

Eso no incluye los 1.000 millones de dólares que desembolsó en bonos masivos de inicio de sesión para los jugadores (varios, incluido uno para el australiano Cameron Smith, de más de 100 millones de dólares) para premiarlos con la PGA.

En total, LIV tendría más de $ 2 mil millones invertidos en LIV pero, en su primer año, ha tenido retornos mínimos, si es que hubo alguno, de esa inversión.

Reveló en su litigio antimonopolio contra la PGA que sus ingresos eran "prácticamente cero". Sus torneos se transmiten a una pequeña audiencia en CW Television Network, una emisora ​​​​de segundo nivel, y ha atraído multitudes en gran medida modestas y publicidad y patrocinio mínimos.

Cuando Kerry Packer se enfrentó al establecimiento del cricket, había contratado a casi todos los mejores jugadores del juego y tenía la plataforma de televisión más sólida del país para transmitir y comercializar sus juegos.

Con solo un puñado de los mejores jugadores del mundo y en su mayoría jornaleros en sus eventos, sin transmisión significativa o presencia en línea, un formato descartado como truco por la mayoría de los golfistas, profesionales o aficionados, lo único que los saudíes y Packer tenían en común era que ambos tenía bolsillos profundos. En el caso de los saudíes, su acceso a los fondos era, en un sentido práctico, ilimitado.

La PGA, una organización sin fines de lucro, se vio obligada a aumentar considerablemente el dinero de sus premios y jugar con el formato de su gira para evitar que más de sus mejores jugadores deserten. También estuvo involucrada en litigios costosos y potencialmente riesgosos con LIV y su prohibición de jugadores de LIV en la mayoría de sus torneos despertó el interés de los reguladores antimonopolio de EE. UU.

Sus finanzas estaban bajo presión y, en una guerra de desgaste, los saudíes podían gastar más y sobrevivir a la PGA.

Yasir al-Rumayyan, con el expresidente estadounidense Donald Trump el año pasado. Crédito: AP

Si bien la PGA había tratado de establecer una autoridad moral destacando las vulnerabilidades de los derechos humanos de los saudíes, al final siempre se trató de los dólares. Puede que sea una organización sin fines de lucro, pero la PGA es una organización muy comercial.

Cuando se ofrecieron muchos de ellos (se cree que el PIF invertirá inicialmente hasta $3 mil millones de dólares en la nueva entidad que agrupará las operaciones comerciales de PGA, LIV y DP World Tour), el PGA se retiró casi instantáneamente.

Si bien continuará administrando su gira, la entidad comercial aún por nombrar contendrá todos los derechos comerciales relacionados con el golf, incluidos los derechos de transmisión y patrocinio, de las tres giras.

El PIF aportará LIV, que se está valorando, y luego inyectará la diferencia entre esa valoración y la valoración de la nueva entidad comercial para convertirse en accionista, con una participación que se estima en torno al 30 por ciento.

Su presidente, Yasir Al-Rumayyan, se unirá a la junta de PGA y presidirá el brazo ampliado con fines de lucro, mientras que el director ejecutivo de PGA, Jay Monahan, tendrá ese papel dentro del negocio ampliado y seguirá siendo comisionado del vehículo administrativo sin fines de lucro.

El PIF también hará una inversión separada para convertirse en el principal patrocinador de la gira y una inversión adicional para proporcionar el capital para la expansión.

Al-Ramayyan también ha dicho que el fondo, que tendrá los derechos exclusivos y los primeros derechos de rechazo para proporcionar la financiación futura de la entidad, está preparado para invertir "lo que sea necesario" para expandir el juego y sus ingresos.

Si bien Monahan se ha esforzado por enfatizar que el PIF será un accionista minoritario y tendrá solo una minoría de miembros en la junta, hay un viejo dicho que dice que "el que controla los hilos del dinero hace las reglas".

No hay duda, con el capital que está aportando y su exclusividad sobre la financiación futura, de que los saudíes controlarán las finanzas del golf profesional.

En efecto, el PIF ha comprado, si no el control absoluto, una influencia desproporcionada, rayana en el control, del juego profesional. La PGA representa a sus miembros (sus jugadores) y, por lo tanto, los elementos no saudíes de la estructura de gobierno de la PGA están, en última instancia, muy dispersos. Es similar a la influencia que tendría un accionista del 30 por ciento en una empresa que cotiza en bolsa donde no hay otras participaciones accionarias individuales significativas.

El acuerdo que el PIF logró con la PGA y el DP World Tour se describe como un "acuerdo marco".

Todavía hay detalles sustanciales por determinar, incluido cómo lidiar con el dinero adeudado a los jugadores de LIV y si los jugadores que rechazaron la generosidad de los saudíes y se mantuvieron leales a la PGA deberían ser compensados.

El acuerdo requerirá la aprobación del jugador de la PGA (el dinero saudí inevitablemente lo arreglará), pero también tendrá que pasar por el guante de los reguladores de la competencia en los EE. UU., el Reino Unido y Europa.

Su aprobación no puede darse por sentada. La PGA dejó en claro que uno de los atractivos de la fusión de los tours fue que eliminó a un competidor importante. Esa es una luz ámbar intermitente para los reguladores antimonopolio que ya están investigando la relación previamente competitiva entre LIV y PGA.

Podría decirse que los reguladores europeos son incluso más agresivos en cuestiones de competencia que los estadounidenses. La inclusión del DP World Tour significa que el acuerdo inevitablemente también será examinado de cerca allí.

El tamaño de la chequera saudita será irrelevante para la evaluación de los reguladores sobre la creación de un monopolio comercial en un deporte internacional profesional.

Kerry Packer finalmente transformó el cricket, el negocio del cricket y el sustento de sus jugadores y ayudó a convertir un juego semiprofesional en un negocio comercial masivo.

El golf al más alto nivel ya es una importante empresa comercial, con sus mejores jugadores (incluso aquellos que no aceptaron los apretones de manos dorados de LIV) ya extraordinariamente bien remunerados. ¿Transformará el dinero de Arabia Saudita el golf de manera similar, o acaba de comprar el juego?

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