serpiente de la NASA

Dec 23, 2023

NASA/JPL-CalTech

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Es hora de pasar a los tradicionales robots con ruedas o patas. El JPL de la NASA ha desarrollado un concepto robótico que parece sacado directamente de una ciencia ficción y tiene el potencial de llevar la exploración espacial al siguiente nivel.

Los científicos han estado trabajando para enviar un robot con forma de serpiente para explorar y buscar formas de vida extraterrestre en el sistema solar. Este robot es un topógrafo exobiológico de vida existente (EELS) desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Esta serpiente robótica podría penetrar a través de los agujeros, hendiduras y grietas de los objetos celestes y los planetas de nuestro sistema solar. Explorando así lugares profundos y de difícil acceso.

La mejor parte es que este robot serpiente autopropulsado ha sido diseñado para atravesar fácilmente diversos terrenos como agua, arena, roca y hielo. Esta habilidad se deriva de la habilidad del robot serpiente para cambiar y adaptar su forma en respuesta al paisaje. También tiene tornillos giratorios para agarrar y moverse a través de estructuras de hielo. "EELS utiliza unidades de propulsión giratorias únicas en su tipo que actúan como pistas, mecanismos de agarre y unidades de hélice bajo el agua, lo que permite que el robot acceda a una salida de ventilación de penacho y lo siga hasta su origen en el océano", según el JPL.

Según un informe, el equipo realizó recientemente pruebas análogas a la Tierra del robot dentro del glaciar Athabasca de Canadá y el volcán Mount Meager. Este fue el primer paso para analizar la resiliencia y las capacidades de navegación del robot a través de terreno accidentado y refinar aún más el diseño de la misión final.

La iniciativa EELS surge en el contexto de los descubrimientos realizados por la sonda Cassini, que exploró Saturno, sus anillos y lunas durante casi 13 años. La misión icónica terminó en septiembre de 2017 cuando la nave espacial se estrelló contra la atmósfera de Saturno.

El notable descubrimiento de columnas de vapor de agua expulsadas al espacio por la pequeña luna helada de Saturno, Encelado, impulsó el desarrollo de este robot serpiente EELS. Esto planteó la posibilidad de un océano líquido habitable debajo de la corteza congelada de la luna y despertó el interés de la comunidad espacial en explorar esta luna.

Los científicos e ingenieros esperan estudiar los sistemas de ventilación enviando este robot a través de la gruesa grieta de la luna.

"Estas envolturas de grietas han impulsado cada aspecto de la arquitectura EELS para que se adapte a los desafíos que puede enfrentar en este viaje desde la superficie hasta el océano. La adaptabilidad del sistema abre otros destinos como los casquetes polares marcianos y las grietas descendentes en capas de hielo en la Tierra", explicó el JPL.

Además, podría ayudar a los futuros astronautas a establecer un campamento base Artemis durante las próximas misiones. Puede penetrar fácilmente en los tubos de lava o cráteres de la luna y determinar dónde y cuánta agua queda atrapada en la superficie lunar. Estas ubicaciones remotas son difíciles de alcanzar, pero este robot serpiente puede funcionar de manera eficiente y devolver una gran cantidad de datos a la Tierra.

El equipo de JPL está trabajando actualmente para completar los refinamientos del robot EELS. Si todo sale según lo planeado, existe la posibilidad de que veamos una serpiente deslizándose por la superficie helada de la luna de Saturno.

No obstante, se deben abordar varias incógnitas antes de que este concepto de ciencia ficción pueda convertirse en una realidad.