La NASA y Axiom revelan nuevos trajes espaciales para la misión lunar Artemis III

Oct 31, 2023

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Axiom Space está construyendo los nuevos trajes espaciales en una asociación comercial similar a la que existe entre la agencia espacial y SpaceX.

Por Kenneth Chang

En el espacio, los trajes lunares están de moda, y los funcionarios de la NASA elogiaron el miércoles lo que los astronautas usarán cuando pisen la luna en los próximos años.

"Estamos desarrollando un traje espacial para una nueva generación", dijo Robert D. Cabana, administrador asociado de la NASA, durante un evento en Houston para presentar el nuevo traje.

Lo último en ropa espacial lunar, negro con reflejos naranjas y azules, proviene de Axiom Space en Houston.

Al recurrir a esta empresa privada, la NASA vuelve a depender de nuevas empresas espaciales comerciales para proporcionar componentes clave de forma más rápida y económica de lo que podría desarrollar por sí misma.

El enfoque sigue la plantilla que usó la NASA al contratar a la compañía SpaceX de Elon Musk para llevar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional y hacia la superficie lunar en la misión para la cual se diseñaron los trajes Axiom.

El traje lunar es un componente clave que se requiere para el programa Artemis, que enviará astronautas de regreso a la luna mientras la NASA enfrenta una mayor competencia en el espacio y en la luna del floreciente sector espacial de China. Los trajes Axiom se usarán durante la misión Artemis III, el primer alunizaje del programa, que está programado para 2025.

Durante la presentación del miércoles en un escenario en el Centro Espacial de Houston, James Stein, el ingeniero jefe del traje, hizo una demostración del equipo lunar, mostrando cómo podía ponerse en cuclillas y moverse con facilidad. La gran burbuja transparente alrededor de la cabeza brinda una amplia visibilidad e iluminación, lo que será importante cuando los astronautas entren en cráteres sombreados cerca del polo sur lunar, donde la NASA espera estudiar el hielo de agua en el fondo de cráteres fríos y sombreados. También tiene un soporte para una cámara de alta definición.

Los astronautas entrarán y saldrán del traje espacial a través de una escotilla en la parte trasera.

"Pondrías los pies, los brazos y luego te meterías dentro del traje", dijo Russell Ralston, subdirector del programa de actividad extravehicular en Axiom Space. "Y luego cerraríamos la escotilla".

En la parte posterior hay un artilugio parecido a una mochila que contiene el sistema de soporte vital. "Puede pensar en él como un tanque de buceo muy elegante y un aire acondicionado, combinados en uno", dijo Ralston.

Pero el prototipo mostrado el miércoles no era exactamente lo que irá a la luna. Por un lado, los trajes reales serán blancos en lugar de oscuros, reflejando el calor de la luz solar en lugar de absorberlo. Además, la cubierta exterior actual evita que las partes internas se rayen o dañen durante las pruebas en tierra. Para la luna, el traje tendrá una capa de aislamiento exterior para proteger al astronauta de las temperaturas extremas, la radiación y el polvo.

Axiom está dirigido por Michael Suffredini, quien anteriormente se desempeñó como gerente del programa de la NASA para la Estación Espacial Internacional. La compañía se ha centrado principalmente en la órbita terrestre baja, enviando astronautas privados a la ISS y construyendo un módulo privado para agregar a la estación espacial. Una variación del traje lunar podría usarse en una futura estación espacial privada Axiom para caminatas espaciales.

Subcontratar el desarrollo de trajes espaciales es una importante corrección de rumbo para la NASA, que pasó años y cientos de millones de dólares desarrollando su propio traje llamado Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración, o xEMU. Los trajes xEMU iban a servir tanto para las próximas misiones a la luna como para reemplazar los viejos trajes que se usaban para las caminatas espaciales en la Estación Espacial Internacional.

"No hemos tenido un traje nuevo desde los trajes que diseñamos para el transbordador espacial, y esos trajes están actualmente en uso en la estación espacial", dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, la base de operaciones de los astronautas de la NASA. . "Así que 40 años hemos estado usando el mismo traje basado en esa tecnología".

En 2019, los funcionarios de la NASA mostraron con entusiasmo un prototipo de xEMU en rojo, blanco y azul patriótico, describiendo cómo proporcionaría más flexibilidad para caminar, doblarse y girar.

"Te acuerdas de Neil Armstrong y Buzz Aldrin: dieron saltos de conejo en la superficie de la luna", dijo Jim Bridenstine, entonces administrador de la NASA, en el evento de 2019. "Bueno, ahora vamos a poder caminar sobre la superficie de la luna, que es muy diferente a nuestros trajes en el pasado".

Pero una auditoría realizada por el inspector general de la NASA en agosto de 2021 concluyó que los trajes espaciales de la NASA no estarían listos hasta abril de 2025 como muy pronto. Cuando se publicó la auditoría, la NASA ya estaba pidiendo ideas a la industria aeroespacial.

En junio del año pasado, la NASA seleccionó a dos empresas, Axiom y Collins Aerospace, para construir los futuros trajes espaciales de la NASA para la luna y la ISS. Los premios valdrían hasta 3500 millones de dólares hasta 2034 para las empresas. Axiom y Collins fueron las únicas empresas que presentaron ofertas completas para el contrato.

En septiembre, Axiom ganó la primera cuota: 228 millones de dólares para el desarrollo del traje lunar.

La NASA proporcionó los requisitos que el traje lunar debía cumplir, así como el acceso al trabajo y la experiencia de la NASA con trajes espaciales anteriores, incluido el xEMU. Axiom conservará la propiedad de los trajes incluso cuando los usen los astronautas de la NASA.

"Piense en ello más como un coche de alquiler", dijo Lara Kearney, la directora de la NASA que supervisa el programa de trajes espaciales. "Entonces, Axiom proporcionará el hardware tanto para el entrenamiento como para el vuelo. Traerán ese hardware y nosotros, la NASA, lo utilizaremos y lo operaremos en la superficie de la luna para nuestro paseo lunar".

Los funcionarios de Axiom dijeron que aproximadamente la mitad de su diseño se basa en xEMU. Eso incluye las botas, la burbuja del casco y la parte superior del torso. "La NASA se esforzó muchísimo en diseñar ese torso superior duro", dijo Ralston. "Hemos modificado un par de detalles menores, pero en gran parte eso es algo que fue una transferencia directa".

Axiom recurrió a expertos en las industrias automotriz, del petróleo y el gas y del teatro en busca de innovaciones para agregar al diseño. El traje presurizado, la parte que evita que el aire se filtre al espacio, y los guantes son dos ejemplos de componentes diseñados por los ingenieros de Axiom, dijo Mark Greeley, gerente de programa para actividades extravehiculares en Axiom.

Los nuevos trajes también se adaptarán a más personas que los trajes espaciales actuales.

"Tenemos diferentes tamaños de elementos que podemos intercambiar (mediano, grande y pequeño, por así decirlo) por diferentes componentes", dijo Ralston. "Pero luego, dentro de cada uno de esos tamaños, también tenemos una capacidad de ajuste en la que realmente podemos adaptar el traje a alguien: la longitud de su pierna o la longitud de su brazo o cosas así".

La NASA sostiene que sigue en camino de un alunizaje en 2025. La administración Biden está pidiendo más de $27 mil millones para la NASA el próximo año, un aumento del 7 por ciento, y eso incluye un impulso considerable para Artemis.

La primera misión Artemis, Artemis I, se lanzó sin tripulación a bordo en noviembre, probando la cápsula Orion que llevará a los astronautas a la órbita lunar y de regreso a la Tierra. La misión fue un éxito, aunque no perfecto. El escudo térmico de Orion funcionó lo suficientemente bien como para proteger a la nave espacial cuando volvió a entrar en la atmósfera, pero no tan bien como se diseñó.

"Tuvimos más liberación del material carbonizado durante el reingreso antes de aterrizar de lo que esperábamos", dijo Howard Hu, gerente del programa Orión de la NASA, durante una conferencia de prensa la semana pasada.

La misión Artemis II, prevista para el próximo año, llevará astronautas por primera vez: tres estadounidenses y un canadiense. Esa tripulación permanecerá en la cápsula y no necesitará trajes lunares. La NASA planea anunciar la tripulación del Artemis II el 3 de abril.

La NASA ha dicho que al menos uno de los dos astronautas que caminarán sobre la luna durante Artemis III será una mujer.

"Cuando esa primera mujer pise la superficie de la luna en Artemis III", dijo el miércoles Cabana, el administrador asociado de la NASA, "ella usará un traje espacial Axiom".

Kenneth Chang ha estado en The Times desde 2000, escribiendo sobre física, geología, química y los planetas. Antes de convertirse en escritor científico, era un estudiante graduado cuya investigación involucraba el control del caos. @kchangnyt

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