El Starliner de Boeing no volará este verano por motivos de seguridad

Jun 11, 2023

La primera prueba de vuelo con tripulación para la cápsula Starliner de Boeing, originalmente programada para volar a la Estación Espacial Internacional el próximo mes, enfrenta más retrasos relacionados con el hardware, esta vez indefinidamente.

El jueves, funcionarios de la compañía y de la NASA anunciaron que problemas de seguridad recientemente descubiertos mantendrán la cápsula, desarrollada bajo un contrato multimillonario con la agencia, en tierra por lo menos durante el verano. Mark Nappi, vicepresidente del programa Starliner de Boeing, dijo en una teleconferencia el jueves que la semana pasada se descubrieron nuevos hallazgos con un sistema crítico en paracaídas y la inflamabilidad de la cinta utilizada para asegurar los arneses de cableado en toda la nave espacial durante una revisión conjunta previa al vuelo con la NASA. .

Nappi dijo a los periodistas que los enlaces de tela que unen los paracaídas con las líneas de la nave espacial, llamados uniones de enlace blando, deben reemplazarse y posiblemente recertificarse para soportar cargas y tensiones más pesadas para garantizar la seguridad de la tripulación.

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"Se probaron recientemente debido a un descubrimiento que encontramos durante el proceso de revisión en el que creíamos que los datos se registraron incorrectamente", dijo Nappi. "Probamos (los enlaces blandos) y, efectivamente, fallaron en el límite inferior".

Steve Stich, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, calificó el proceso de revisión como completo y dijo: "Algunas de las cosas que estamos viendo aquí fueron en realidad cosas que se hicieron hace muchos años. El sistema de paracaídas no ha cambiado".

Stich dijo que el problema estuvo presente para la prueba de vuelo sin tripulación de Starliner a la ISS el año pasado, pero no fue hasta la revisión detallada de la semana pasada antes de volar con una tripulación que se descubrió el problema con las uniones de enlace. El primer vuelo tripulado de la cápsula, llamado Crew Flight Test o CFT, tiene la tarea de llevar a los astronautas Barry Wilmore y Suni Williams en una misión de corta duración a la ISS.

“No acusaría nada a la NASA o al proceso de seguridad de Boeing porque tenemos estos hallazgos tardíos. Recién ahora estamos llegando a las revisiones de algunos sistemas”, dijo Stich. "Nos vemos encontrar cosas y hacer cambios en el vehículo y hacer pruebas e ingeniería adicionales donde sea necesario, y eso es lo que se requiere para volar con seguridad".

El segundo problema encontrado la semana pasada es más extenso ya que la cinta utilizada para proteger los arneses de cableado de Starliner de muescas o abrasiones recorre cientos de pies a través de varios de los sistemas internos de la nave espacial.

"Hay mucha cinta en los arneses de cables", dijo Nappi. "Estamos buscando soluciones que proporcionen potencialmente otro tipo de envoltura sobre la cinta existente en las áreas más vulnerables que reduzca el riesgo de incendio".

Junto con los nuevos problemas de seguridad, los equipos de Boeing también encontraron una válvula defectuosa que tuvo que ser reemplazada antes de cargar propulsores en el vehículo, lo que estaba programado para las próximas semanas para hacer un despegue de CFT el 21 de julio a bordo de United Launch Alliance. Cohete Atlas V.

En cambio, los equipos de Boeing ahora se están retirando de todos los preparativos de lanzamiento.

Este último retraso de meses se produce después de una decisión en marzo pasado de cambiar la prueba de vuelo de la tripulación al verano para darle a la NASA más tiempo para certificar los requisitos 330 para que Starliner vuele humanos. Los mismos requisitos se aplicaron a la cápsula Dragon de SpaceX, que la NASA también seleccionó para llevar astronautas a la ISS después del final del programa del transbordador espacial en 2011. Ambas compañías fueron seleccionadas para contratos multimillonarios hace casi una década; Boeing recibió $ 4.2 mil millones, mientras que SpaceX recibió $ 2.6 mil millones para Crew Dragon.

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La inversión valió la pena en el caso de SpaceX cuando la compañía lanzó por primera vez Crew Dragon con dos astronautas en mayo de 2020. Desde entonces, la compañía ha realizado siete misiones tripuladas a la estación espacial para la NASA, dos misiones privadas para Axiom Space y una misión con tripulación privada. orbitar.

Starliner solo se lanzó dos veces en misiones de demostración sin tripulación, la primera de las cuales a fines de 2019 no logró alcanzar una órbita adecuada y requirió un aterrizaje de emergencia.

“Nuestro objetivo final es tener un vuelo de SpaceX y un Boeing por año para rotar nuestras tripulaciones a la estación, por lo que apoyamos a Boeing”, dijo Stich. “Estamos haciendo todo lo que podemos durante la investigación de cada uno de estos problemas y tratando de volar tan pronto como sea posible cuando sea seguro hacerlo”.

Según Stich, la próxima oportunidad de lanzar la misión de Boeing no será hasta finales de este otoño, pero eso depende de que Boeing pueda rectificar los problemas a tiempo para obtener la certificación de la NASA para respaldar vuelos tripulados.

"Se podría decir que estamos decepcionados porque significa un retraso, pero el equipo está orgulloso de que estamos tomando las decisiones correctas", dijo Nappi. "En pocas palabras aquí: la seguridad es siempre nuestra principal prioridad. Siempre ha sido así con los vuelos espaciales tripulados; eso impulsa esta decisión".

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