Los astrónomos ven una enorme columna de vapor de agua que sale de la luna de Saturno

May 22, 2023

El penacho récord alcanzó casi 6,000 millas en el espacio, cubriendo la distancia entre Irlanda y Japón, y vertió agua en el vacío a una tasa estimada de 300 litros por segundo.

Se sabe que Encelado, que alberga un profundo océano de agua salada debajo de una corteza exterior helada, expulsa vapor de agua al espacio, pero esta es la primera vez que se ve una eyección tan masiva saliendo de la luna de 300 millas de ancho.

"Quedamos realmente impresionados (por) lo grande y extenso que era", dijo Geronimo Villanueva, primer autor del estudio y científico planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. "No estábamos seguros de qué esperar".

Los investigadores observaron Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, con el telescopio espacial James Webb (JWST) en noviembre pasado. Las imágenes capturadas con el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio capturaron lo que los científicos describieron como "una pluma extraordinariamente extensa".

Las mediciones tomadas por el telescopio muestran que Enceladus estaba perdiendo 300 kg de agua por segundo en el penacho, suficiente para llenar una piscina olímpica en un par de horas.

Las observaciones demuestran el poder del JWST para comprender el mundo oceánico en detalle, escriben los investigadores en un artículo aceptado para su publicación en Nature Astronomy. Añaden que el telescopio abre "una nueva ventana a la exploración de Encelado... mientras se prepara para futuras misiones".

Enceladus se describe como un mundo oceánico porque los astrónomos creen que un océano global se encuentra debajo de su terreno helado. Las observaciones anteriores de la luna de Saturno han detectado columnas de vapor de agua, que transportan partículas de hielo y productos químicos orgánicos, en erupción como un géiser a través de grietas en la superficie conocidas como rayas de tigre.

Debido a que Encelado gira alrededor de Saturno tan rápido, completando una órbita del planeta en poco más de un día terrestre, el vapor de agua fluye hacia la órbita de la luna donde forma un anillo gigante en forma de rosquilla llamado toro. Según los datos del telescopio del astrónomo, aproximadamente el 30% del agua que sale de Encelado alimenta el toro y el resto sale flotando hacia los alrededores de Saturno.

Las observaciones se basan en las de la exitosa misión Cassini, que pasó una década explorando Saturno y sus docenas de lunas. La sonda se convirtió en la primera en obtener imágenes de las columnas que brotaban de Enceladus y voló a través de las corrientes de vapor para tomar muestras de sus constituyentes.

En 2017, los científicos de la NASA informaron que Enceladus tiene casi todos los ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos, incluidos el agua, la energía y la química relevante. Se cree que la fuente de energía es similar a los respiraderos submarinos calientes que están repletos de vida en la Tierra. Las futuras misiones al gélido mundo oceánico tienen como objetivo explorar el grosor de la corteza exterior helada y la profundidad del océano subterráneo.