El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, cuestiona la quema controlada del descarrilamiento del tren

Dec 21, 2023

EAST PALESTINE, Ohio — Fue una decisión de emergencia lo que desató una gigantesca nube negra sobre esta ciudad de Ohio y se adentró en Pensilvania. El 6 de febrero, los funcionarios autorizaron una "liberación controlada" y la quema de sustancias químicas peligrosas de los vagones de tren descarrilados para evitar lo que dijeron podría ser una posible explosión catastrófica.

Pero dos semanas después del descarrilamiento, algunos líderes electos y residentes están cuestionando aspectos de esta liberación controlada, incluso si se hizo por razones de seguridad o para permitir que Norfolk Southern despejara rápidamente las vías y reanudara las operaciones ferroviarias. El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ha estado entre los más críticos.

"Norfolk Southern no exploró todos los posibles cursos de acción, incluidos algunos que podrían haber mantenido cerrada la vía férrea por más tiempo, pero que podrían haber resultado en un enfoque general más seguro para los socorristas, los residentes y el medio ambiente", escribió Shapiro, un demócrata, en un carta el martes a Alan Shaw, presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern.

El reexamen de tales decisiones tempranas se produce cuando muchos de los 4.700 residentes de Palestina Oriental siguen temerosos de las emisiones tóxicas, los políticos de ambos partidos intentan culpar y los descarrilamientos en otros lugares plantean dudas sobre cómo EE. UU. supervisa los trenes que transportan materiales peligrosos. Si bien el monitoreo inicial no indica una catástrofe ambiental importante cerca del este de Palestina, las consecuencias a largo plazo del incidente siguen sin conocerse, lo que genera desconfianza y confusión sobre su verdadero impacto.

En su carta, Shapiro acusó a la compañía ferroviaria de brindar "información inexacta y modelos contradictorios sobre el impacto de la liberación controlada" y de no informar a las autoridades sobre la cantidad de vagones que contenían sustancias químicas peligrosas que tenían la intención de quemar. La compañía no notificó a las agencias estatales y locales que respondieron al incidente sobre su decisión de ventilar y quemar los cinco autos que contenían cloruro de vinilo en lugar de uno.

Norfolk Southern no respondió de inmediato a la carta de Shapiro, pero la decisión de realizar la liberación controlada fue más allá del ferrocarril. También incluyó a funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental y de la EPA de Ohio.

La medida, dijo el gobernador de Ohio Mike DeWine (R) en ese momento, era necesaria para evitar una "gran explosión" en el este de Palestina que podría enviar metralla hasta una milla después de que la compañía ferroviaria informara un cambio repentino de temperatura en uno de los camiones cisterna que transportan "cloruro de vinilo", un compuesto incoloro que es carcinógeno humano y puede ser mortal si se inhala.

Otros legisladores, de ambos partidos, también están preocupados. En una carta dirigida al administrador de la EPA, Michael Regan, un grupo de senadores dice que los residentes de Ohio y Pensilvania temen la posible exposición a gases tóxicos adicionales que pueden haberse liberado al aire cuando se les pidió a los socorristas que realizaran la quema controlada.

Dos días después de que el tren se descarrilara el 3 de febrero, a DeWine se le presentaron dos "malas opciones": o seguir adelante con la liberación controlada o dejar que el fuego arda hasta que se apague, si es que no explota antes de eso, lo cual era muy probable, dijo su portavoz, Dan Tierney, a The Washington Post.

"No era una opción entre la liberación [controlada] o ninguna liberación", dijo Tierney. "Era una opción entre un lanzamiento controlado o una explosión descontrolada con metralla".

DeWine dijo que la decisión de seguir adelante con la liberación controlada finalmente recayó en él y en el jefe de bomberos de la ciudad, y todavía la mantiene.

"Cuando llegué allí esa mañana, tuvimos una larga conversación para tratar de determinar el riesgo de hacer la liberación controlada versus el riesgo de no hacer nada y esperar", dijo DeWine durante una conferencia de prensa el viernes. "Fue una prueba de equilibrio".

Un portavoz de Norfolk Southern no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes sobre la decisión de los funcionarios de seguir adelante con la liberación controlada. La EPA y la EPA de Ohio tampoco respondieron a los mensajes de The Post.

El alcalde de Palestina Oriental, Trent Conaway, dijo que había poco tiempo para sopesar alternativas a la liberación controlada ya que las temperaturas subieron rápidamente dentro de un vagón de tren.

"Tuvimos 15 grados para tomar una decisión", dijo Conaway a The Post. "Definitivamente habría explotado". Llamó a cualquier sugerencia de que era para que el tráfico ferroviario volviera a operar como "absolutamente falsa".

Pero algunos residentes se muestran escépticos acerca de si la liberación controlada fue la mejor manera de proceder.

Dadas las hemorragias nasales, el malestar estomacal y los problemas respiratorios que dice experimentar cada vez que se acerca al lugar del descarrilamiento, Richard Moffett dijo que se pregunta si la liberación química fue necesaria o efectiva.

No hay manera de probarlo, dijo.

"Creo que me habría arriesgado", dijo. "El fuego estaba ardiendo". De cualquier manera, dijo, "Deberían haber dejado que la gente supiera en qué nos metíamos antes de que lo hicieran".

Después del descarrilamiento, DeWine dijo que los oficiales tocaron las puertas tres veces para ordenar a los residentes dentro del radio de una milla del incidente que evacuaran porque estaban avanzando con la liberación controlada.

Después del incidente, los funcionarios federales y locales dijeron repetidamente a los residentes que la calidad del aire sigue siendo segura. A principios de esta semana, las autoridades aconsejaron a los residentes de la ciudad que bebieran agua embotellada por precaución. El viernes, DeWine dijo que solo los residentes con pozos privados deben seguir bebiendo agua embotellada hasta que se obtengan resultados de pruebas más concluyentes.

Eran las 9 pm del 3 de febrero cuando 50 vagones de un tren Norfolk Southern de 141 vagones descarrilaron, provocando un gran incendio cerca de los químicos peligrosos que mantuvieron alejados a los bomberos durante días. El descarrilamiento, que no causó heridos, probablemente fue causado por problemas mecánicos en uno de los ejes del vagón, dijo la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Más de 1,000 personas, incluidos residentes, dueños de negocios y otros, se han visto afectados o perjudicados por la exposición, se estima que es una de las cuatro demandas que los residentes de Ohio y Pensilvania han presentado contra Norfolk Southern.

El cloruro de vinilo es altamente tóxico por sí solo. Utilizado para fabricar plásticos, el gas inflamable e inodoro representa el mayor peligro para los socorristas y los residentes que viven cerca del accidente que podrían haberlo inhalado, dijeron los expertos.

Pero también puede contaminar el agua y el suelo, creando el potencial de exposición a largo plazo que podría conducir a una forma rara de cáncer de hígado y problemas cardiovasculares, dijo la Dra. Maureen Lichtveld, decana de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.

"Desde la perspectiva de la vulnerabilidad, el mayor riesgo de exposición está en los trabajadores del tren, así como en el personal de respuesta, las personas que hicieron la quema. Estaban justo allí cuando sucedió", dijo Lichtveld. "Entonces, por supuesto, amplía su círculo. En última instancia, se vuelve realmente importante seguir esta cohorte de exposición. Es importante documentar ahora lo que le sucede a la gente, además del medio ambiente".

Murray McBride, profesor de química del suelo en la Universidad de Cornell, dijo que cuando el cloruro de vinilo se filtra en la capa superior del suelo, es menos peligroso porque los microbios lo descomponen. Pero si se filtra en el subsuelo, puede permanecer durante años. Se ha encontrado cloruro de vinilo en el aire cerca de sitios de desechos peligrosos de décadas de antigüedad que supuestamente se limpiaron y luego se construyeron edificios, incluidas escuelas, sobre ellos, dijo McBride.

Los expertos dijeron que el cloruro de vinilo se descompone en el aire con relativa rapidez. Pero es posible que la decisión de liberarlo y quemarlo gradualmente no solo se haya sumado a la mezcla de productos químicos tóxicos, sino que probablemente los haya extendido aún más.

La quema de cloruro de vinilo crea cloruro de hidrógeno y fosgeno, un gas tóxico que se usó como arma durante la Primera Guerra Mundial. La EPA ha estado examinando los hogares en busca de cloruro de hidrógeno y cloruro de vinilo, pero hasta ahora no ha detectado los gases.

"Si tienes una bocanada de cloruro de hidrógeno, eso sería algo muy malo. Pero en bajas concentraciones, será irritante", dijo Christopher Bowers, profesor de química y decano interino de la Universidad del Norte de Ohio.

Si el cloruro de hidrógeno se filtra en el agua subterránea o se mezcla con el vapor de agua en la atmósfera, puede formar ácido clorhídrico, un componente de la lluvia ácida.

Algunos expertos dijeron que los funcionarios de protección ambiental y los toxicólogos deberían examinar una franja más amplia de la región en busca de otras sustancias peligrosas dispersadas por la quema. Esto incluye las dioxinas, una familia de contaminantes que pueden acumularse con el tiempo en plantas y animales y pueden causar cáncer, según la EPA.

Creadas durante el proceso de combustión, las dioxinas pueden adherirse a las partículas de hollín, viajar por el aire y finalmente asentarse en lagos, embalses y suelos, dijo McBride. Las altas concentraciones de estos productos químicos en las tierras de cultivo donde pasta el ganado podrían hacer que los animales ingieran los productos químicos, lo que podría contaminar la cadena alimentaria. McBride dijo que las personas que estaban cerca de la enorme columna de humo probablemente también inhalaban dioxinas provenientes del incendio.

"Nadie sabe si eso puede causar cáncer dentro de 10 o 20 años", dijo McBride. "Pero aumenta el riesgo".

Bowers dijo que es difícil saber si la liberación controlada fue la mejor manera de contener el fuego sin tener todos los hechos, pero que es una pregunta que vale la pena hacer a quienes formaron parte de la decisión.

"Ciertamente creo que es justo hacer esa pregunta", dijo Bowers. “Es posible que la empresa ferroviaria sugiriera la liberación controlada porque era la forma más rápida de limpiar los rieles y seguir operando”.

Aunque Bowers dijo que espera que los funcionarios que tomaron la decisión lo hicieran de buena fe porque tenían los datos para respaldarla.

"Tenían que saber que publicar ese material era el menor de dos males", dijo Bowers.

Lichtveld dijo que los planes de emergencia están a la altura cuando ocurre un incidente que involucra un descarrilamiento y un derrame. Si se ha derramado una gran cantidad de productos químicos, Lichtveld dijo que una liberación controlada es el camino a seguir para evitar que los compuestos orgánicos volátiles se propaguen al suelo, al agua subterránea y, finalmente, al agua potable.

"En este caso, debido al volumen del químico que se derramó, la decisión fue hacer una liberación controlada", dijo Lichtveld.

Algunos residentes dicen que es demasiado tarde para mirar hacia atrás y responder si la liberación controlada fue la mejor medida para contener el derrame tras el descarrilamiento.

Aaron Bragg, propietario de una casa de alquiler a menos de un cuarto de milla del lugar del descarrilamiento, dijo que apoya la decisión de liberación controlada si significa evitar una explosión masiva, pero cuestiona las garantías de seguridad.

"No siento que nunca sabremos si esa es la verdad o no", dijo Bragg. "Rezo para que eso sea cierto".

Bragg ha estado dando la voz de alarma en el vecindario sobre la amenaza de las dioxinas.

Pero Bragg, que vive a unas pocas millas de distancia en New Waterford, Ohio, dijo que los vecinos y funcionarios ambientales con quienes ha compartido sus preocupaciones no parecen haberlas tomado en serio. "Me ponen los ojos en blanco", dijo.

Justine McDaniel contribuyó a este despacho.