Brittney Griner y Paul Whelan: la administración de Biden ofrece traficante de armas ruso condenado a cambio de estadounidenses detenidos

Oct 02, 2023

Después de meses de debate interno, la administración Biden ofreció intercambiar a Viktor Bout, un traficante de armas ruso convicto que cumple una sentencia de prisión de 25 años en Estados Unidos, como parte de un posible acuerdo para asegurar la liberación de dos estadounidenses retenidos por Rusia, Brittney Griner y Paul Whelan, según personas informadas sobre el asunto.

Estas fuentes le dijeron a CNN que el plan para intercambiar a Bout por Whelan y Griner recibió el respaldo del presidente Joe Biden luego de estar en discusión desde principios de este año. El apoyo de Biden al intercambio anula la oposición del Departamento de Justicia, que generalmente está en contra de los intercambios de prisioneros.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el jueves que "hasta ahora no hay acuerdo sobre este tema".

El secretario de Estado, Antony Blinken, anunció el miércoles que Estados Unidos presentó una "propuesta sustancial" a Moscú "hace semanas" para Whelan y Griner, quienes están clasificados como detenidos injustamente.

Hablando en una conferencia de prensa en el Departamento de Estado, Blinken dijo que Biden estaba “directamente involucrado” y firmó la propuesta. Aunque Blinken no confirmó directamente que Bout fuera parte del trato, y dijo que "no puede ni entrará en ninguno de los detalles de lo que propusimos a los rusos en el transcurso de tantas semanas", dijo "en En términos del presidente, por supuesto que no solo estuvo directamente involucrado, sino que firma cualquier propuesta que hagamos, y ciertamente cuando se trata de estadounidenses que están siendo detenidos arbitrariamente en el extranjero, incluso en este caso específico".

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El principal diplomático de EE. UU. dijo que tenía la intención de discutir el asunto en una llamada esperada con el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, esta semana, su primera conversación con su homólogo desde que comenzó la guerra en Ucrania, y dijo a los periodistas: "Mi esperanza sería que al hablar con Foreign Ministro Lavrov, puedo avanzar en los esfuerzos para traerlos a casa".

"Creo que es útil transmitir mensajes claros y directos a los rusos sobre prioridades clave para nosotros. Y como mencioné, esto incluye asegurar el regreso a casa de Brittney Griner y Paul Whelan", dijo.

Un alto funcionario de la administración sugirió que Moscú no ha respondido a la "oferta sustancial" presentada por primera vez en junio y le dijo a CNN que "se necesitan dos para bailar tango".

“Comenzamos todas las negociaciones para traer a casa a los estadounidenses retenidos como rehenes o detenidos injustamente con un mal actor del otro lado. Comenzamos todo esto con alguien que tomó a un ser humano estadounidense y lo trató como moneda de cambio”, dijo el funcionario. “Entonces, de alguna manera, no es sorprendente, incluso si es desalentador, cuando esos mismos actores no necesariamente responden directamente a nuestras ofertas, no participan de manera constructiva en las negociaciones”.

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El funcionario se negó a comentar sobre los detalles de la "oferta sustancial". Dijeron que estaba en la "corte de Rusia responder a ella, pero al mismo tiempo eso no nos deja pasivos, ya que continuamos comunicando la oferta a niveles muy altos".

Las familias de Whelan, quien ha sido retenida por Rusia por presunto espionaje desde 2018, y la estrella de la WNBA Griner, encarcelada en Moscú por posesión de drogas desde febrero, han instado a la Casa Blanca a asegurar su liberación, incluso a través de un intercambio de prisioneros si es necesario.

El coordinador estratégico de comunicaciones del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo el miércoles que un alto funcionario de la administración habló con las familias antes del anuncio de Blinken sobre la "propuesta sustancial". Biden habló recientemente por teléfono con la esposa de Griner, Cherelle, y la hermana de Whelan, Elizabeth.

Griner, quien se declaró culpable a principios de julio pero dijo que involuntariamente trajo cannabis a Rusia, testificó en un tribunal ruso el miércoles como parte de su juicio en curso por cargos de drogas, por el cual enfrenta hasta 10 años de prisión. Se entiende que su juicio deberá concluir antes de que se finalice un acuerdo, según funcionarios estadounidenses familiarizados con el proceso judicial ruso y el funcionamiento interno de las negociaciones entre Estados Unidos y Rusia.

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Durante meses de discusiones internas entre las agencias estadounidenses, el Departamento de Justicia se opuso al intercambio de Bout, dicen personas informadas sobre el asunto. Sin embargo, los funcionarios de Justicia finalmente aceptaron que un intercambio de Bout cuenta con el apoyo de altos funcionarios del Departamento de Estado y la Casa Blanca, incluido el propio Biden, dicen las fuentes.

El gobierno ruso ha planteado con frecuencia a Bout como objeto de un posible canje para varios estadounidenses.

Cuando se le preguntó en el Foro de Seguridad de Aspen la semana pasada por qué Moscú está tan interesado en recuperar a Bout, el director de la CIA, Bill Burns, respondió: "Esa es una buena pregunta porque Viktor Bout es un asqueroso".

"Los rusos a lo largo de los años sin duda han expresado interés en el regreso de Victor Bout, pero esos son, como aprendí en mi vida anterior, problemas muy complicados en términos de tratar de resolverlos", dijo, refiriéndose a su largo mandato. como diplomático.

El gobierno de EE. UU. se ha resistido durante mucho tiempo a los intercambios de prisioneros, alegando preocupaciones de que solo incentivan a los países a detener a estadounidenses para que puedan ser utilizados como moneda de cambio. Los defensores han cuestionado estas preocupaciones y han argumentado que es más importante que los estadounidenses puedan volver a casa.

Entre los altos funcionarios de la administración de Biden, la idea de los intercambios de prisioneros ganó un nuevo impulso a principios de este año después de la liberación exitosa de Trevor Reed, un ex infante de marina que estuvo cautivo en Rusia durante más de dos años. Reed fue cambiado por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso que cumplía una sentencia de prisión federal de 20 años por conspiración de contrabando de cocaína.

A los funcionarios de Biden les preocupaba que los republicanos criticaran la decisión de cambiar a Reed por Yaroshenko. En cambio, ganó elogios bipartidistas, incluso de un puñado de republicanos que normalmente critican duramente a la administración. Esa recepción, dicen las fuentes, llevó a la administración a reexaminar todas las opciones, incluidos los posibles intercambios, para sacar a Whelan y Griner de Rusia.

"Cualquiera que sea el tipo de indignidad moral de que retengan a personas inocentes y traten de extraer de nosotros a alguien como el señor Yaroshenko, que es lo opuesto a eso, estamos tan comprometidos a traer a nuestra gente a casa que tomaremos esas dolorosas decisiones en ciertas circunstancias”, dijo el alto funcionario de la administración a CNN.

Asegurar su liberación también le daría a la Casa Blanca una victoria política muy necesaria antes de las elecciones de mitad de período en noviembre, un punto que algunos funcionarios reconocieron en silencio al hablar en privado con CNN. También existe una sensación de urgencia para traer a casa a los dos detenidos, ya que la Casa Blanca enfrenta un escrutinio público cada vez mayor por parte de las familias de los estadounidenses detenidos ilegalmente en el extranjero.

Esta historia ha sido actualizada con comentarios adicionales.

Michael Conte y Christian Sierra de CNN contribuyeron con el reportaje.