Un salvavidas para los hospitales rurales de Texas viene con ataduras

Jan 06, 2024

Ted Matthews no podría haber imaginado hace unos meses que hoy usaría una habitación de pacientes vacía en el Hospital General Anson como su dormitorio. Él y su esposa estaban disfrutando de una jubilación tranquila en Waco cuando recibió una llamada el verano pasado sobre el pronóstico sombrío del hospital. Su director ejecutivo estaba asumiendo un puesto en otro lugar, ya que enfrentaba costos operativos crecientes y una disminución en el número de pacientes. Pronto podría verse obligado a cerrar.

En los años noventa y principios de los años 2000, Matthews y su esposa habían criado a su hijo en Anson, hogar de 2300 residentes a unas 25 millas al norte de Abilene. Entonces había trabajado como administrador en Anson General, e incluso después de pasar a dirigir Eastland Memorial, ochenta millas al este, seguía sintiéndose conectado con la comunidad. Entonces, cuando la junta del hospital le preguntó si consideraría regresar como director ejecutivo interino, Matthews estuvo de acuerdo. "¿Cómo le dices 'no' a tu ciudad natal?" pregunta con una risa.

Con su esposa quedándose en Waco, y sin saber exactamente cuánto duraría su mandato de transición, Matthews se mudó al edificio del hospital de ladrillo color beige y se puso a trabajar. Aunque teóricamente puede acomodar de 20 a 25 camas, Anson General a menudo admite solo un paciente por día, si eso es así. Con 65 empleados a tiempo completo, ese bajo volumen de pacientes significa que hacer la nómina cada mes puede ser una lucha. Pero Matthews dice que su personal sabe cómo estirar un dólar, y todos colaboran. De vez en cuando barre los pisos en la sala de emergencias y reparte bandejas de comida a los pacientes, mientras que las enfermeras lo ayudan con las hojas de cálculo. "Es todo lo que tenemos que hacer para que nuestras instalaciones sigan funcionando", dice Matthews.

Anson no es el único que enfrenta tales desafíos. Los hospitales rurales de todo el país, particularmente en Texas, están en crisis. Un estudio reciente de Chartis Group, una firma consultora de atención médica con sede en Chicago, determinó que más del 50 por ciento de los hospitales rurales de Texas son vulnerables al cierre. Desde 2010, 26 han cerrado, según la Organización de Hospitales Rurales y Comunitarios de Texas, conocida como TORCH. Eso es más que en cualquier otro estado del país, que ha visto cerrar sus puertas definitivamente a casi 150 hospitales durante el mismo período. Si no fuera por un programa federal recientemente lanzado, el hospital Anson y otros similares pronto podrían agregarse a estos números. "Es una muy, muy buena opción para nosotros", dice Matthews. "En nuestro caso, era la única opción".

El Congreso estableció una designación de Hospital de emergencia rural en 2021 en un intento por detener la ola de cierres. A partir de enero de este año, los hospitales con menos de cincuenta camas que no estén ubicados dentro de un área metropolitana, o aquellos que ya hayan sido designados Hospitales de Acceso Crítico (una designación federal establecida en 1997), son elegibles para un 5 por ciento adicional para cada servicio ambulatorio brindado a los pacientes de Medicare, que generalmente constituyen un porcentaje significativo de los que visitan hospitales rurales, así como un pago mensual fijo, alrededor de $273,000.

John Henderson, presidente de TORCH, dice que este programa podría servir como una "válvula de seguridad" para varios hospitales en el estado, pero señala que conlleva una importante compensación. Los hospitales participantes deben dejar de brindar servicios para pacientes hospitalizados a favor de un modelo de atención centrado en la sala de emergencias y económicamente más eficiente. Muchos de los hospitales que ahora están en riesgo gastan mucho dinero en mantener instalaciones infrautilizadas, y reducir esos costos junto con el apoyo federal podría resultar un camino sostenible para mantenerse en el negocio. Si bien todavía habrá camas de hospital en las instalaciones de REH, la estadía promedio de un paciente no puede exceder las 24 horas. Cualquier persona que necesite atención a largo plazo debe ser trasladada rápidamente a un centro de hospitalización disponible, que en algunos casos podría estar a horas de distancia.

Según TORCH, de los 158 hospitales rurales del estado, cuatro (Anson General, Crosbyton Clinic Hospital, Falls Community Hospital en Marlin y St. Mark's Medical Center en La Grange) han decidido convertirse en instalaciones REH. Henderson sospecha que una docena de hospitales de Texas pueden hacer el cambio durante los próximos dos años, aunque generalmente como último recurso.

Durante décadas, los hospitales rurales han tenido que lidiar con las tensiones del aumento de los costos operativos, muchos de los cuales están asociados con mantenerse al día con los avances tecnológicos en el cuidado de la salud, al mismo tiempo que sus comunidades han visto estancarse o disminuir los niveles de población. Estos hospitales también luchan por competir con las áreas metropolitanas del estado para atraer médicos, enfermeras y otro personal médico, lo que aumenta los costos laborales. Y mientras que las grandes ciudades y sus suburbios pueden albergar una gran cantidad de hospitales y clínicas especializadas, "en una comunidad rural, hay un hospital que tiene que atender a toda la comunidad", dice Kia Parsi, médica y directora ejecutiva del Texas Instituto de Salud Rural y Comunitario A&M. "Como sociedad, tenemos que decidir: ¿Cómo se financia eso? Porque las estructuras actuales que tenemos no son realmente adecuadas".

Los brotes de COVID-19 mantuvieron a flote algunos hospitales rurales de Texas (ninguno ha cerrado en los últimos tres años) gracias al dinero del estímulo federal y al número relativamente alto de pacientes que atendían estas instalaciones, por lo general de bajo volumen. “Todos salieron de la pandemia, pero estamos viendo, especialmente en 2022 y 2023, un regreso a ese riesgo severo de estado de cierre para una media docena más o menos”, dice Henderson.

El condado de Jones alguna vez tuvo tres hospitales, pero Anson General es el único que queda. Incluso con Abilene mucho más grande cerca, el hospital puede salvar vidas que estarían en mayor peligro si los pacientes tuvieran que viajar más lejos para recibir atención. En las últimas semanas, tres pacientes fueron sacados del hospital en avión y en cada caso fueron estabilizados con éxito, pero "podría haber sido muy diferente si no hubiéramos tenido nuestra sala de emergencias aquí", dice Matthews. Bajo la nueva designación REH, que Anson General recibió esta semana de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, podrán mantener su sala de emergencias, así como su clínica de salud para pacientes ambulatorios adjunta.

Matthews lamenta haber perdido la capacidad de admitir pacientes, y lamenta que el hospital ya no podrá ofrecer "camas colgantes", un arreglo que permite que los pacientes, a menudo ancianos, que se están recuperando pero que aún necesitan atención especializada permanezcan en el hospital. . Pero el costo de mantener esos servicios era insostenible. "Desde un punto de vista financiero, fue muy, muy desafiante", explica Matthews. Él dice que ya han tenido que despedir a ocho empleados, y ese número ciertamente crecerá en los próximos meses, incluso con la asistencia federal.

Otro hospital de Texas que se enfrenta a un cierre aún más inminente sin el programa REH es el Centro Médico St. Mark en La Grange, a medio camino entre Austin y Houston. "Simplemente no tenemos el balance que necesitamos para poder atravesar estas aguas turbulentas", dice Mark Kimball, director ejecutivo del hospital. El hospital sin fines de lucro de 38 camas, construido en 2005, no es parte de un importante sistema de atención médica ni está financiado por un distrito fiscal local, una fuente crítica de dinero para muchos hospitales comunitarios. Probablemente habría tenido que cerrar sus puertas durante el primer trimestre de 2023, pero si se aprueba como Hospital de Emergencia Rural, el apoyo financiero federal debería mantener las luces encendidas.

Aún así, el hospital ya eliminó 64 puestos de trabajo al cerrar sus servicios para pacientes hospitalizados, así como todos los servicios ortopédicos y quirúrgicos. Kimball dice que la junta del hospital aprovechó la oportunidad de inscribirse como REH. Al permitir que St. Mark's continúe brindando atención de emergencia y ambulatoria como el único hospital que atiende a los condados de Lee y Fayette, preservaría los trabajos de los 80 empleados restantes del hospital. Si St. Mark's cierra, los pacientes tendrían que conducir otras veinte millas hasta Smithville para recibir atención.

Para las instalaciones que pueden sobrevivir económicamente sin convertirse, la designación REH por lo general no tiene sentido. El Hospital Comunitario Golden Plains en Borger, una ciudad del Panhandle de aproximadamente 12,500 habitantes a una hora al noreste de Amarillo, enfrenta algunas de las mismas dificultades financieras que otros hospitales rurales, pero no busca una designación REH. "Hemos optado por no ir allí todavía", dice Don Bates, director ejecutivo del hospital. "Honestamente, espero que no tengamos que hacerlo porque me gusta poder ofrecer un complemento completo de servicios para pacientes hospitalizados y ambulatorios".

El Instituto de Salud Rural y Comunitario de A&M, junto con colegas de Texas Tech, está organizando seminarios web para hospitales como Golden Plains que puedan tener preguntas sobre la nueva designación. Si bien el programa podría ser un salvavidas muy necesario, a Parsi le preocupa que los servicios de ambulancia locales estén ocupados transportando pacientes de las instalaciones de REH a hospitales más grandes. En algunos casos, esto requerirá viajes de horas de duración a hospitales distantes para pacientes hospitalizados. Para el condado de Jones, que tiene tres ambulancias operando en distintas zonas, el aumento de los transportes podría significar tiempos de respuesta prolongados durante las emergencias.

Parsi también señala que, como vimos durante la pandemia de COVID-19, se necesitan desesperadamente hospitales rurales con servicios para pacientes hospitalizados cuando las camas de hospital escasean en todo el país. Los REH no podrán proporcionar esas camas. Aún así, Parsi dice que después de que se estableció la designación de Critical Access Hospital en 1997, el programa evolucionó para satisfacer necesidades imprevistas y permitió que las instalaciones rurales brindaran más atención. Por ejemplo, la legislación posterior otorgó flexibilidad a estos hospitales con respecto a la duración de la estadía de un paciente y cómo se podrían usar las camas giratorias. "Espero que en el futuro esta designación REH agregue algunos de los servicios que los hospitales de acceso crítico [que convierten] están perdiendo", dice.

Como se apresura a señalar Parsi, la expansión de la elegibilidad de Medicaid en Texas podría contribuir en gran medida a aliviar la presión financiera sobre los hospitales rurales. Pero a pesar de que las encuestas muestran que la gran mayoría de los tejanos apoya dicha expansión, que según las proyecciones podría asegurar a más de 1 millón de tejanos sin seguro y traer más de $ 5 mil millones de dinero federal al sistema de atención médica del estado, los principales legisladores estatales republicanos se han negado repetidamente a promulgarlo. Cada uno de los ocho estados con las tasas más altas de cierre de hospitales rurales desde 2010 se ha negado a expandir su programa Medicaid, según el estudio de Chartis Group.

Texas tiene la población rural más grande del país, por lo que la crisis de salud rural golpea al estado con especial dureza. Además de los malos resultados de salud, tanto Kimball como Matthews destacaron la devastación económica que puede seguir al cierre de un hospital. Los que trabajan en la industria de la atención de la salud rural a menudo dicen que los pueblos pequeños se sostienen sobre el "taburete de tres patas" de la atención de la salud, la educación y la industria. Si quitas una de esas piernas, toda la comunidad podría tambalearse. El programa REH ayudará a mantener ese taburete en pie en algunas de estas comunidades, pero sin remedios sistémicos más grandes, los expertos están de acuerdo en que la crisis subyacente persistirá.