La próspera industria de armas de Corea del Sur despliega las armas pesadas en una apuesta por el alcance global

Sep 30, 2023

Con un destello amarillo cegador y una conmoción cerebral que sacude los huesos, los obuses autopropulsados ​​K9 lanzan proyectiles de artillería sobre una colina que acaba de ser alcanzada por cohetes disparados desde helicópteros. Luego, los tanques K2 rugen, aceleran las carreteras y disparan a medida que avanzan.

Esto es parte de DX Korea, una exposición de defensa de Corea del Sur de cuatro días que se llevó a cabo en septiembre en un campo de tiro en Pocheon, a unos 30 kilómetros (18,6 millas) de la frontera con Corea del Norte.

La exhibición, presentada ante una multitud de 2000 personas, incluidos oficiales militares de más de dos docenas de países, es una forma en que Corea del Sur vende armas.

Y el presidente Yoon Suk Yeol quiere vender más, lo suficiente como para que Seúl suba cuatro puestos en la clasificación y se convierta en el cuarto mayor exportador de armas del mundo.

"Al ingresar a los cuatro principales exportadores de defensa del mundo después de Estados Unidos, Rusia y Francia, la industria de defensa (de Corea del Sur) se convertirá en una industrialización estratégica y una potencia de defensa", dijo Yoon.

Para hacer eso, Corea del Sur tendrá que vender más, en orden ascendente, que el Reino Unido, Italia, Alemania y finalmente China, que ocupó el 4,6% del mercado de exportación en el período 2017-2021, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo. (SIPRI).

Esa no es una tarea fácil, pero Seúl ya está en camino. De 2012 a 2016, tenía solo el 1% del mercado global. Duplicó con creces esa cifra en el siguiente período de cinco años, capturando un 2,8 %, con mucho, el mayor aumento entre cualquiera de los 25 principales exportadores de armas del mundo.

En 2021, vendió armas por valor de 7.000 millones de dólares en el extranjero, según el Export-Import Bank of Korea.

Y la industria de defensa de Corea del Sur cree que tiene el arsenal para hacerse con una porción aún mayor del pastel.

Las exportaciones de armas de Corea del Sur se han disparado en los últimos años, pero el país ha estado construyendo su industria armamentista durante décadas, impulsado por su problemática relación con su vecino del norte.

A partir de 2020, los gastos militares representaron el 2,8% del producto interno bruto de Corea del Sur, según SIPRI, muy por encima del umbral del 2% considerado mínimo por muchos aliados de EE. UU.

"La amenaza de Corea del Norte nos ha dado una buena razón, una motivación para asegurarnos de que nuestras armas sean muy buenas", dice Chun In-bum, ex teniente general del Ejército de Corea del Sur.

Técnicamente, la Guerra de Corea nunca terminó, porque el documento que detuvo el combate en 1953 fue un armisticio, no un tratado de paz.

En las primeras décadas después de que terminaron los combates, la defensa de Corea del Sur dependía en gran medida de las tropas y el armamento estadounidenses.

Las cosas empezaron a cambiar en la década de 1970, cuando Estados Unidos se distrajo con la guerra de Vietnam y la Guerra Fría con la Unión Soviética.

Corea del Sur comenzó a asumir más responsabilidad por su propia defensa e invirtió 42 millones de dólares en ayuda militar estadounidense en fábricas para producir rifles M-16, según el Instituto de Desarrollo de Corea (KDI).

A finales de la década, los investigadores coreanos bajo la dirección del Instituto Nacional de Ciencias de la Defensa del país lograron fabricar todo el armamento básico, según un informe de KDI de 2014.

Con las amenazas siempre presentes del Norte, Seúl inició un Impuesto de Defensa Nacional para pagar el desarrollo de un ejército moderno, incluidos los sistemas blindados y otros equipos militares que las empresas de defensa coreanas están comercializando en la actualidad.

De vuelta en la ladera después de la demostración con fuego real, los posibles clientes escucharon atentamente los discursos de los representantes de Corea del Sur.

Habían llegado delegaciones de lugares tan lejanos como México, Tailandia, Nigeria y Filipinas. Un general indio preguntó por los rangos de un arma en exhibición. Oficiales qataríes inspeccionaron un K2 de cerca.

Llamativamente, ninguno de los clientes potenciales era de Ucrania.

Pero eso no significa que la industria armamentística de Corea del Sur no esté desempeñando un papel en la guerra de Ucrania con Rusia.

Un funcionario de defensa de EE. UU. le dijo a CNN este mes que Washington tiene la intención de comprar 100,000 rondas de municiones de artillería de los fabricantes de armas de Corea del Sur para dárselas a Ucrania.

Las rondas se transferirán a Ucrania a través de EE. UU., lo que permitirá a Seúl cumplir su promesa pública de no enviar ayuda letal al país devastado por la guerra.

En un comunicado emitido después de que The Wall Street Journal revelara por primera vez la compra planificada, el Ministerio de Defensa de Corea del Sur dijo que no había cambiado su posición sobre el envío de armas a Ucrania y que creía que el "usuario final" de las municiones era EE. UU. .

El presidente ruso, Vladimir Putin, había dicho a fines del mes pasado que Corea del Sur había decidido enviar "armas y municiones" a Kiev, lo que "arruinaría nuestras relaciones" con ellos, una afirmación negada un día después por el presidente Yoon.

Un decreto presidencial de Corea del Sur que hace cumplir la Ley de Comercio Exterior del país dice que sus exportaciones solo pueden usarse con "fines pacíficos" y "no afectarán la paz internacional, el mantenimiento de la seguridad y la seguridad nacional".

Corea del Sur también es signataria del Tratado de Comercio de Armas de las Naciones Unidas, ratificado en 2014 con la intención de mantener un control estricto sobre quién obtiene las armas y en qué condiciones se pueden usar. Ucrania es signatario pero no lo ha ratificado.

Pero la transferencia de municiones planeada por EE. UU. no es la única forma en que la influencia de la industria de armas de Corea del Sur se hará sentir en Ucrania.

En septiembre, Corea del Sur firmó un acuerdo con Polonia para la mayor venta de armas de su historia, en el que suministrará a Varsovia casi 1.000 tanques K2 de Hyundai Rotem, más de 600 K9 de Hanwha y docenas de aviones de combate de Korean Aerospace Industries.

El acuerdo permitirá a Polonia reemplazar muchas de las armas que Varsovia ha enviado a Kiev.

"Polonia necesitaba armas para defenderse, y eso es exactamente lo que estamos proporcionando", dice Chun. "Los coreanos entendemos que sin armas para defenderse, el resultado final es una tragedia".

La constante amenaza de un ataque de Corea del Norte es una de las razones por las que se establecieron líneas de producción militar en la ciudad portuaria sureña de Changwon, la cuna de la moderna industria de armas de Corea del Sur.

La ciudad se encuentra en una cuenca natural, rodeada de montañas por todos lados, lo que la hace más fácil de defender. La carretera principal de la ciudad, Changwon-daero, tiene un tramo de 14,9 kilómetros (9,25 millas) que puede funcionar como pista de aterrizaje en tiempos de emergencia nacional.

En su extremo sur se encuentra el Complejo Industrial Nacional de Changwon, establecido en la década de 1970 y sede de las fábricas Hanwha Defense y Hyundai Rotem, donde las piezas de artillería y los tanques salen de las líneas de montaje.

Los pedidos en el extranjero están llegando este año, en particular el acuerdo histórico con Polonia, que la Asociación de la Industria de Defensa de Corea estima en $ 15,3 mil millones.

Hanwha pone su parte de ese acuerdo en $ 2.4 mil millones, su contrato más grande para el K9.

Polonia es uno de los nueve países, junto con Corea del Sur, Turquía, Finlandia, India, Noruega, Estonia, Australia y Egipto, en comprar el obús de Hanwha.

Lee Boo-hwan, vicepresidente ejecutivo de la división de negocios en el extranjero de Hanwha Defense, dice que la compañía quiere ser un socio a largo plazo para los países que compran sus armas. Con ese fin, está estableciendo nuevas instalaciones de fabricación en Australia, Egipto y Polonia.

"Mis trabajadores están muy contentos de compartir nuestra tecnología", dice Lee. "Es nuestro principal enfoque estratégico ingresar a (nuevos) mercados".

También se trata de actualizar y mejorar continuamente el producto, dice, y eso está sucediendo dentro de Corea del Sur.

La compañía ya ha creado un prototipo del tanque K9A2, que sitúa a la tripulación fuera de la torreta para que sean menos vulnerables a los ataques, y está desarrollando "una versión más futurista de próxima generación", dice Lee.

"Es una operación totalmente automatizada, una plataforma no tripulada", con inteligencia artificial para que aprenda en el campo de batalla, dice.

En un complejo moderno y en expansión en Changwon, los robots de Hanwha producen piezas de artillería para K9 a razón de una unidad cada tres a cinco días.

Una combinación de robots y humanos se combinan en una línea de ensamblaje de siete estaciones para ensamblar lo que eventualmente serán 47 toneladas métricas de acero, maquinaria y electrónica.

Un robot, de más de dos pisos de altura, suelda las torretas, el brillo del procedimiento al rojo vivo ilumina el cavernoso edificio de montaje.

Más adelante en la línea, otro robot perfora agujeros en el acero pintado de verde, cambiando bits automáticamente a medida que realiza su trabajo con una precisión de 1/100 de milímetro, más delgado que un cabello humano, según un funcionario de Hanwha Defense.

Una vez que los robots están listos, es el turno de los trabajadores de Hanwha. Cada casco, a lo largo de la línea, lleva las imágenes de 11 de ellos.

"Ofrecemos excelencia por nombre", dice Lee, vicepresidente ejecutivo de Hanwha.

En cada puesto de reunión hay una "barrera de peaje" con luces verdes, amarillas y rojas. Cualquier trabajador puede detener la línea con una luz roja y llamar a los ingenieros si detectan un problema.

En la parada final se encuentra el avistamiento de orificios, donde se prueba la precisión del arma del K9 en un objetivo en el otro extremo del espacio de trabajo.

Luego, las unidades terminadas salen al exterior para realizar pruebas de rendimiento, lo que hace que el suelo vibre mientras rugen a lo largo de una carretera pavimentada cerca de su velocidad máxima de 67 kilómetros por hora (42 mph).

Los conductores de prueba hacen girar el obús con orugas de un lado a otro, las almohadillas de goma en las orugas dejan rosquillas en el concreto.

Mientras los conductores ponen a prueba las unidades, Lee explica cómo Hanwha personaliza los K9 para sus clientes en el extranjero: aquellos que se dirigen a climas del norte como Noruega obtienen fuentes de calor adicionales para la tripulación; los hechos para lugares más cálidos como India o Egipto tienen más aire acondicionado. Algunos de los K9 de la fábrica se dirigen a Polonia este año.

Jack Watling, investigador principal de guerra terrestre en el Royal United Services Institute de Londres, dice que Corea del Sur es el campo de pruebas perfecto.

Sus estaciones van desde inviernos muy helados hasta monzones y calor de verano de 30 grados centígrados o más, y tiene un terreno llano y montañoso.

"Ese es un conjunto bastante único de variables complejas en términos de tener un vehículo que sea confiable en todas las condiciones climáticas", dice Watling.

Y eso atrajo a compradores extranjeros, dice.

A solo unas pocas millas de donde se están probando las piezas de artillería K9, los tanques K2 en la fábrica de Hyundai Rotem se están poniendo a prueba.

Una vez más, el último cliente es Polonia.

"Esta es la primera vez que exportamos directamente nuestro (K2)", dice Kim, vicepresidente de Hyundai Rotem.

Los pedidos del ejército de Corea del Sur mantienen bastante ocupada la línea de montaje del K2, pero el pedido polaco significa que Hyundai Rotem puede aumentar la capacidad.

Esto es esencialmente como comprar un auto nuevo del lote. En el mundo de los tanques, no puedes conducir tu nuevo K2 a casa ese día, pero entiendes la idea.

"Lo más importante es que actualmente se está produciendo", dice Kim.

Hanwha Defense tiene sus ojos puestos en un mercado en particular: Estados Unidos, el mercado de defensa más grande del mundo.

"Queremos ingresar al mercado de EE. UU. con el apoyo de una empresa local de EE. UU. y también queremos contribuir con el Ejército de EE. UU. y la industria de defensa local de EE. UU.", dice Lee, vicepresidente de Hanwha.

En 2021, el gasto militar de EE. UU. fue de $ 801 mil millones. Pero las exportaciones de armas y municiones de Corea del Sur a los EE. UU. representaron solo $ 95 millones, según el Departamento de Comercio de los EE. UU.

En general, el gasto militar de EE. UU. fue mayor que el de los siguientes nueve países combinados, según SIPRI. Corea del Sur ocupó el décimo lugar.

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Pero la industria de defensa de Corea del Sur debe verse como un socio que complementa a su contraparte estadounidense, en lugar de competir con ella, dice Chun.

Ese enorme presupuesto militar de EE. UU. incluye enormes gastos en artículos de primera categoría. Eso no es lo que vende Seúl, señala.

"Hay porciones de un espectro de armas que Estados Unidos no fabrica, porque sienten que no es necesario. No genera ganancias para su industria. Eso es lo que estamos apuntando. Los sistemas que tenemos vendidos a Polonia son exactamente ese tipo de sistemas", dice.

"Espero que Estados Unidos entienda que se trata de una asociación", agrega Chun.

"Estados Unidos fabrica las mejores y más grandes armas del mundo", dice, "pero no las fabrica todas".

Oren Liebermann de CNN contribuyó a este informe.