La mayor parte del lecho marino es un espeso cementerio de cieno

Jan 30, 2024

A menudo imaginamos el fondo del mar como un cementerio de barcos. Yacen en reposo sobre un lecho de rocas y arena, donde los peces ángel mordisquean brillantes doblones y los tiburones mordisquean a los buzos codiciosos. Más común en el fondo del océano, sin embargo, es un cementerio de otro tipo: los cuerpos de un número insondable de criaturas microscópicas forman un lodo, a cientos de pies de profundidad.

Los cienos son un tipo de sedimento marino, que se diferencian de la arcilla o el lodo por estar formados en un 30% o más por conchas, esqueletos y restos de cadáveres. Hay dos tipos principales de lodo, cada uno con diferentes formas de realización. Combinados, cubren la mayor parte del lecho marino de la Tierra.

Cada año, varios billones de libras de esqueletos microscópicos a base de silicio caen por la columna de agua para acumularse en un cieno silíceo. Esto es parte de un proceso global en el que los silicatos, compuestos simples de Si y O, se reciclan anualmente en el mar. Los nuevos silicatos se introducen a través de la erosión geológica y el plancton los lleva al ámbito biológico, un término general para una enorme variedad de pequeñas formas de vida que vagan desventuradamente por el océano. Muchas de estas criaturas se construyen conchas de silicato.

El lodo silíceo domina dos amplios cinturones del lecho marino: uno que rodea el ecuador y otro en las latitudes altas cerca de la Antártida. Si bien la masa de material que llueve es grande, la capa crece a menos de una pulgada por milenio. Eso no parece mucho, pero imagina el volumen de polvo necesario para formar una capa de una pulgada de espesor en tu estantería. Ahora imagine que la capa cubre toda América del Norte y América del Sur.

Hay dos formas predominantes de exudado silíceo.

Los radiolarios son organismos microscópicos que caen bajo el paraguas del plancton. Su cuerpo consiste en una célula con orgánulos y, en algunos casos, algas simbióticas, protegidas dentro de una jaula de silicato. Aproximadamente del ancho de dos cabellos humanos, las jaulas de silicato tienen una composición geométrica exquisita. El zoólogo del siglo XIX Ernst Haeckel dibujó un libro de hermosos gráficos de los muchos radiolarios que descubrió bajo un microscopio.

Después de pasar algunas semanas haciendo la fotosíntesis en aguas poco profundas, los organismos se hunden gradualmente durante un período de meses. Pueden llegar a descansar en el lecho marino, si se encuentra por encima de la profundidad a la que se disuelven sus estructuras de silicato. El exudado de radiolario se fosiliza y solidifica en radiolarita, una capa de roca sedimentaria dura. Los humanos paleolíticos hicieron herramientas afiladas con él, mientras que los humanos modernos encuentran otros usos.

Las diatomeas son algas unicelulares. Ellos también forman elaboradas conchas geométricas que brillan en las imágenes del microscopio. Con la esperanza de vida medida en días y los ciclos reproductivos medidos en horas, como era de esperar, son asombrosamente comunes en el océano.

Se cree que la fotosíntesis de diatomeas produce una fracción sustancial de todo el oxígeno en nuestra atmósfera. El exudado de diatomeas del pasado lejano, fosilizado y transportado tectónicamente a las masas continentales, es un componente importante de la pasta de dientes, la arena para gatos y la dinamita.

El segundo tipo principal de exudado es calcáreo, es decir, compuesto principalmente de carbonato de calcio. Es la acumulación de organismos cuyas conchas y exoesqueletos están formados por esta sustancia: plancton como foraminíferos microscópicos, moluscos y esponjas marinas.

Con el tiempo, las conchas se acumulan, se descomponen y se fusionan para formar rocas con las que están familiarizados los habitantes de la superficie, como la piedra caliza y la creta. El paso del carbonato de calcio de los seres vivos, a través del cieno, a la roca es parte de un ciclo global del carbono, demasiado complejo para describirlo aquí.

El exudado calcáreo se forma principalmente en aguas menos profundas. En aguas más profundas, es químicamente favorable que el material carbonatado se disuelva, y los exudados silíceos dominan hasta su propia profundidad de disolución. El número de criaturas con caparazones de carbonato es tan grande que, a pesar de que la disolución reclama una gran mayoría, la capa de sedimento puede crecer tan rápido como una pulgada por milenio. El lodo calcáreo cubre aproximadamente la mitad del lecho marino, un área total comparable a toda la masa terrestre de la tierra. La masa total de lodo puede ser del orden de 10 billones de toneladas.

El exudado del fondo marino más común está hecho de las conchas, o test, de globigerina, cocolitóforos y organismos unicelulares similares. Globigerina viene en una variedad de formas, generalmente una serie de esferas y cámaras conectadas. Con menos de un milímetro de diámetro, son comparables en tamaño a un solo grano de arena.

La criatura viviente es un protista fotosintético espinoso de la clasificación biológica foraminíferos, específicamente un tipo que vive flotando en el agua en lugar de en el fondo marino. Los cocolitóforos rodean su celda central con un exoesqueleto compuesto por una serie de placas de armadura circulares llamadas cocolitos. Cuando mueren, sus conchas de calcita y cocolitos se acumulan en el lecho marino.

Una pequeña proporción de lodo calcáreo se forma a partir de los restos ricos en calcio de babosas de mar, caracoles de mar, nudibranquios y posiblemente incluso cosas más extrañas como liebres de mar. El aragonito polimorfo de carbonato de calcio en sus caparazones es más fácilmente soluble que los caparazones polimorfos de calcita que forman el exudado de globigerina, por lo que el exudado de pterópodos solo es común en aguas muy poco profundas.

Apenas hemos raspado la capa superior del tema de los cienos pelágicos. Esta sedimentación biológica es una parte del complicado ciclo de silicatos y minerales carbonáceos a través de los estratos biológicos y geológicos del planeta. También es una tumba monumental para la gran cantidad de diminutas formas de vida que dan forma a las condiciones de vida en la Tierra.